Я, укрывшись пледом, сидел в кресле и равнодушно смотрел на оранжево-синее пламя, ласкавшее уголья, которые тихо потрескивали в камине. Наступила осень, и протопить большую залу было сложно. На улице от сильного ветра гнулись деревья, а голые ветви с отчаяньем стучали в окна. Из-за недостатка средств в этом году мне не удалось утеплить рамы, и поэтому холодный воздух проникал сквозь щели, издавая заунывный свист.
Читать не хотелось, книжка лежала рядом. Единственно, что меня в ней привлекало – это открытка с изображением целующихся ангелочков, которая служила закладкой. Это был подарок моей любимой. Всего несколько строк на обороте, которые я перечитывал все снова и снова: «Дорогому Вальтеру, самому умному, самому красивому, самому доброму и самому желанному. Твоя навсегда, Эльза». Навсегда! Это слово разрывало душу, терзало мысли и пронзало сердце острой болью. Почему она обнадежила меня, а потом ушла навсегда?! Почему?! Зачем Всевышний отобрал у меня единственную радость на свете – мою любимую Эльзу? Я встал и направился к окну.
Смеркалось. В туманной дымке был виден нечеткий контур Луны, которая уже показала свой лик и нависала над небольшой приусадебной церковью. Вон там, в старинном склепе, лежит Эльза. Ей там холодно и одиноко, также как и мне сейчас.
Прохладный воздух норовил забраться под одежду, и я решил поспешить к огню. Я подошел к камину и стал греть окоченевшие пальцы над пламенем. На стене неистово плясали тени от ветвей. В этом танце было что-то дьявольское, словно группа людей исступленно выполняла ритуал под барабанный бой, резко меняя положение рук и ног.
Я как завороженный смотрел на мерцающую картину и не мог отвести взгляд. Вдруг за моей спиной послышался характерный скрип ступени. Что это? Может, это кровля под натиском стихии издала такой сухой хруст? Нет. Звук явно исходил сзади, оттуда, где расположена лестница, идущая на второй этаж. Послышался еще скрип. Я резко повернул голову и вгляделся в полумрак комнаты. Ледяной ветерок пробежался по моему телу. Ко мне шла, нет, плыла Эльза. Мне не видно было ее лица, лишь знакомый облик из розоватого воздушно-кружевного пеньюара парил в воздухе, медленно приближаясь ко мне. И уже забытый запах лаванды запершил в носу. Я хотел себя ущипнуть, но руки не подчинялись мне, они замерли над пламенем. Огонь уже поднимался к моим пальцам и был готов испепелить их.
Эльза в это время уютно расположилась в кресле и, посмотрев на меня молочно-прозрачными глазами, произнесла:
– Милый, ты заждался меня?
Что я мог ответить? Мои мысли смешались.
– Тебя не было целый год.
– Как быстро летит время, – грустно произнесла Эльза, а потом засмеялась, так, как раньше, словно звон колокольчика. – О каком времени я говорю. У нас с тобой теперь целая вечность.
Оцепенение не проходило. Спазм сжал мое горло, но я все же отдернул руки от огня и повернулся, чтобы как следует разглядеть новый облик Эльзы. Это была она, я это чувствовал, хотя прекрасно понимал, такого не может быть.
– Я скучал по тебе, – сказал и сам же себе не поверил. Потому что я скучал по той Эльзе, которая была из плоти и крови с глазами похожими на голубые бездонные озера и которая сейчас почивала в холодном и наглухо закрытом склепе.
– И я тоже, поэтому пришла за тобой. – На мертвенно-сером лице появилась грусть. – Я звала тебя ночами, но ты не слышал.
Я почувствовал, что меня неудержимо тянет в Эльзе. Сделав один шаг, мне пришлось остановиться, потому что холод, струившийся от любимой, был готов превратить меня в ледяную глыбу.
– Мне плохо без твоей любви, я хочу, чтобы ты всегда была со мною рядом, – тихо промолвил я, понимая, что не хочу лишиться Эльзы во второй раз, пусть такой призрачной и холодной, но любимой.
– Значит, навсегда? – сказала она и пронзила меня своими молочно-белесыми глазами.
– Навсегда, – промолвил я, чувствуя на своем лице холодный поцелуй мертвых губ.