Тавр ступил в священные рощи. Кругом все стихло. Замолкли птицы, заметив нежданного гостя. Скрылись звери. Даже ветер не тревожил замершие листья.
Тавр не видел дивьих людей, но ощущал их присутствие. Они не показывались даже ему – давнему знакомцу, но следили, он это чувствовал.
Гордый дивьий народ давно ушел из этого мира в свой призрачный.
Тавр знал – они стыдились, осознав свою вину.
Они подтолкнули народ-полукровку к всеобщей войне.
Они бросили их на произвол недоли, схоронившись в священных рощах.
- Они не выйдут к тебе. – Прозвучал знакомый голос.
Тавр обернулся.
Перед ним стоял давний приятель – получеловек-полуконь.
- Доброго тебе дня Полкан. – Поприветствовал Бусич. – Много зим прошло с нашей последней встречи.
- И тебе доброго дня Асилла. – Ответил китоврас, тряхнув густой гривой каштановых волос. – Не часто ты жалуешь нас своим присутствием.
Полкан – рослый коричневокожий китоврас, был вооружен. В левой руке он держал небольшой круглый щит со знаком подковы в центре. В правой руке китоврас сжимал широкий обоюдоострый меч.
- Дивий народ считает - еще не время возвращаться. – Вновь заговорил Полкан. – Они знают, что Вечный Изгнанник очнулся от колдовского сна и проклятый народ вырвался из плена, но все же не дадут тебе воинов. Это не их война.
«Ах, вот оно что!» - пронеслось в голове Тавра. Он знал, что Сила вырвалась, но не догадывался, какие формы она приняла.
«Так вот она, та третья сила, о которой говорил ему Кресс!» - Бусич был потрясен догадкой. Он уже представлял напророченные Дедом темные полки под предводительством проклятого князя.
- Но с тобой пойдем мы!
Эти слова словно выдернули Бусича из небытия.
Вслед за ними из зарослей выступили сородичи Полкана, встав у него за спиной.
Все они были вооружены мечами и копьями. Были здесь и стрелки, вооруженные короткими луками.
- Я не собирался нарушать добровольное отшельничество дивьего народа. – Заявил Тавр. – Путь мой лежит через священные рощи к Рипейским горам. Я направляюсь в Скальный Град.
- Мы последуем за тобой! – Заявил Полкан тоном, не терпящим возражений.

***

Вот они – такие родные его взору Рипейские горы. Грозные вершины подпирали небо от края до края, преграждая, словно молчаливая стража, смертным путь в Беловодье. В центре гряды, на вершине красной скалы возвышался величественный Скальный Град.
Трудолюбивые буйволы не тащили сюда блоки для высоких стен. Острые башни не знали прикосновений опытных каменщиков.
Этот красный город был выращен прямо из скалы при помощи магии. Тавр помнил – при помощи его магии. Мощные стены града были со скалой одним целым, бойницы походили на пещеры, а острые башни казались продолжением вершин.
Путники упорно карабкались по отвесным уступам, ведшим к крепостным стенам.
Огромные ступени этой лестницы были вырублены в скале явно не для простых смертных. Наконец они взобрались на вершину.
Перед ними простерлась небольшая площадка, упирающаяся в мощные ворота из цельного куска гранита.
У ворот их встретила стража - Великаны-волоты, закованные в странные, словно каменные доспехи. Роста они были почти вчетверо раз большего роста обычных смертных.
- Приветствуем тебя сотворяющий! – Прогромыхали грозные стражники, поклонившись Тавру. Тут же ворота со скрежетом поехали вверх, открыв дорогу в Скальный Град.
Тавр ступил на мостовую родного города, давние воспоминания о минувших веках нахлынули с новой силой.
Полкан шел позади Бусича, с интересом разглядывая строения. В город горных великанов он попал впервые. На широких, мощеных круглым булыжником, улицах возвышались величественные здания, словно высеченные из цельной скальной породы. Одни из них были широкие, с плоскими крышами, будто осадные башни. Другие, стремящиеся в высь изящные постройки, венчались причудливо раскрашенными куполами.
Улицы оказались довольно оживленными. Великорослые жители, встречавшиеся им по пути, весело приветствовали Тавра. Этот город был одним из немногих мест, где ему были рады.
На улицах так же встречались и низкие коренастые бородачи из подгорного племени. Этот народ жил в многочисленных пещерах в Рипейских горах и под ними. Подгорное племя вело активную торговлю с волотами и дивьим народом. Когда-то такие же отношения их связывали и с людьми, но те времена давно минули…
Периметр крома Скального Града был окружен каменными фигурами великанов-воинов в натуральную величину. Статуи восседали на вычурных стульях, облаченные в полное боевое обмундирование.
- Воины волотов, погибшие в бою. – Обьяснял Тавр китоврасу. – В Скальном Граде они признаны святыми и увековечены в камне.
Путники медленно проходили мимо грозных истуканов.
- Волоты верят. – Продолжал рассказывать Тавр. – Что, если граду будет грозить опасность, то каменные ратники встанут на защиту своих потомков.
У ворот их встретил караул в парадных доспехах, украшенных золотом и самоцветами. Ратники приветствовали путников как почетных гостей.
Они вновь поднимались по высоким ступеням, вскоре достигнув главного зала.
У дверей они наткнулись на могучего чернобородого волота с водруженной на плече секирой.
- Приветствую тебя о, великий Асилла! – Прогромыхал он радостно, подняв над головой грозную секиру.
- Здравствуй брат Боримир. – Ответил Тавр, поклонившись.
- С добрыми, аль с худыми вестями ты к нам пожаловал? – Осведомился волот.
- Боюсь, что с худыми Боримир.
- Значит ли это, что будет, где разгуляться руке великана? – Со зверской улыбкой, прогромыхал воин, вновь взмахнув секирой.
- Время покажет. – Смиренно проговорил Тавр, пряча усмешку.
Витязь распахнул дверь в светлый скальный зал. Высокие окна щедро впускали яркое солнце, освещая стены, увешенные причудливым оружием и доспехами.
У дальней стены, украшенной изображением Рипейских гор, вырезанным в камне, стоял величественный трон. Он был высечен из цельного куска малахита, и украшен драгоценными камнями.
На троне восседал поистине гигантских размеров великан, закованный в сверкающие на солнце доспехи. На заостренный шлем водружена корона.
Князь горных великанов был в два раза выше своих подданных. Сам он выглядел довольно древним, но все еще крепким стариком. Густая седая борода его свисала до пола.
- Приветствую тебя скальный князь Святогор! – Произнес Тавр, поклонившись.
- Приветствую и я тебя благородный Асилла. – Пронеслось по залу.
Казалось, что звук исходит не из живых уст, а доносится из глубокой пещеры.
- Давненько не видались. Присаживайся, утоли голод после долгого пути. – Святогор повел рукой.
В центре зала тут же возник круглый стол, заставленный яствами.
- Садись и ты достопочтенный Полкан – вождь китоврасов. – Добавил князь великанов.
- Да нет уж спасибо. – Пробурчал Полкан, подозрительно уставившись на магически возникшие стулья. – Я лучше так…Постою.
После трапезы пришло время разговоров.
- Давно я не тревожил просьбами великий народ. – Начал Тавр. – Но близится время великих дел. Дел достойных скальной рати.
- Горный народ всегда был за тебя! – Прогромыхал великан. – Волоты многим тебе обязаны. Посему – если великому Асилле понадобилась помощь – он ее получит.
Тавр благодарно кивнул.
- Только, если позволишь, сам я не пойду в поход. – С усмешкой, проворчал Святогор. – Тяжел я стал и велик, да и привык к горам.
- Боюсь я, что земля меня не выдержит. – Доверительно прошептал князь волотов. – Уж больно она не надежная, не то, что скальная твердь.

***

От грозных северных гор к дремучему черному лесу шагал не малый уже отряд.
Вперед посылались дозорные группы быстрых китоврасов. Вслед за ними, стараясь как можно меньше шуметь, топали колонны волотов. Тавр понимал – ему необходимо быть осторожным. Даже здесь в навьих землях. Даже здесь он был чужим. У черного леса кругом свои глаза и уши. Бусич не желал, чтоб хоть та же сестренка Марена прознала о его приготовлениях заранее.
Впереди заблистала водной гладью узенькая, но норовистая речка Кривуша. Мостов конечно в колдовской стране никто не строил. Да и зачем? Если любой, более менее уважающий себя колдун мог соорудить магический мост, который выдержит любую армию. Такое, конечно, мог бы сотворить и Тавр. Но, по личному опыту он знал, что любое, даже самое искусно замаскированное, волшебство можно отследить и выйти на инициатора. Бусич прибегнет к магии лишь в крайнем случае, когда другого выхода не будет. Полкан же утверждал, что знает здесь все броды, а потому уверенно вел воинство к реке.
Отряды китоврасов были уже по брюхо в быстрой воде, когда листва перед Тавром зашевелилась.
«Засада…» - он заскрежетал зубами.
В лицо уставились наконечники стрел и оголовки копий.
Китоврасы бросились, было на выручку, но пущенный десяток стрел, аккурат перед их копытами, остудил их пыл.
- Здесь армиям хода нет. – Прозвучал звонкий, словно переливы маленьких колокольчиков, голос. – Здесь мирная земля!
Это были зеленоликие девы, укрытые листвой вместо одежды. Их волосы напоминали молодые побеги с крон деревьев.
- Куда несут свои огромные лапы громилы-волоты? – Вновь зазвенел голосок. – Они так топают, что пол леса взбудоражили.
Великаны заворчали, не стерпев оскорбления, и подались, было вперед.
Тавр поднял руку, успокаивая волотов.
- Прежде назовите себя грозные охранительницы мира. – Он вышел вперед.
- Я Малуша. – В свою очередь шагнула к нему на встречу девушка в диадеме из плюща. – Мы девы-бродницы. Охраняем броды рек.
- Уважаемая Малуша. – Начал Тавр. – Мы не желаем зла не вам, не этой земле, не вашей реке. Мы следуем к границам навьим, для защиты колдовской страны от зла, которое вот-вот случится. Многие силы направляют туда свои рати, желая вторгнуться в её пределы, разорить и подчинить себе её земли.
- Нам надо посоветоваться. – Заявила Малуша.
Зеленокожие девы на время исчезли из виду. Спустя мгновение они появились.
- Мы пропустим ваше воинство! – Торжественно зазвенел голосок предводительницы бродниц. – И, если владыка Асилла не против, наш отряд последует за вами!