Мила, проспав почти двое суток после возвращения на «Золотой Стриж», никак не могла для себя решить, как ей вести себя с Сайнаром?
- И что мы имеем? – рассуждала девочка в слух, пока умывалась и приводила себя в порядок. – С одной стороны, он как был мошенником, так им и остался, а с другой стороны, он вроде бы стал нашим.
Она уставилась в зеркало на своё отражение, но ответа там не получила, возможно потому, что интересовали её на самом деле совсем другие вопросы.
Ей чрезвычайно нравилось обмениваться колкостями с Сайнаром и оттачивать на нём своё остроумие, а ещё больше, когда последнее слово в споре оставалось за ней. Но ведь как-то неприлично рычать на человека, подарившего тебе при расставании Солнечный камень. Мила бережно прикоснулась к тонкой оправе камня, ощущая кончиками пальцев его тепло. Сейчас, при мягком свете лампы, цвет украшения напоминал ярко-жёлтый цветок асториса. В центре кулона был отчётливо виден силуэт летящей в высь золотой птицы, чей контур чем-то напоминал корпус космического корабля.
Миле почему-то отчаянно захотелось стать взрослой и красивой, и чтобы так чуть насмешливо улыбаться с независимым видом в ответ на шутку Сайнара, и чтобы он наконец-то перестал относиться к ней, как к маленькому ребёнку! Она повернулась боком и сильно выгнула спину, что бы намечающаяся грудь казалась больше. Увы, у такой щупленькой девочки, простите, юной девушки, какой являлась Мила в свои тринадцать лет, как не выгибайся, как не старайся, от этого ровным счётом ничего к объему груди не прибавится. С досады она продемонстрировала своему изображению язык.
- Ладно, сначала поем, а там что-нибудь придумаем, - увильнула она от решения надоевшего вопроса и, наскоро причесав рыжие пряди, поспешила на кухню. Есть хотелось страшно! Впрочем, в глубине души Мила всё же решила вести себя предельно вежливо.
И целых полдня честно придерживалась своего обещания, пересыпая свою речь при обращении к Сайнару постоянными «будьте так добры», «пожалуйста» и «не будете ли вы столь любезны». Отчего самому Сайнару уже через час хотелось ее как следует встряхнуть. Через два он начал тихо жаловаться Йорзигуну на перемены с «рыжей язвой», которая внезапно превратилась в «квохчущую наседку», через три часа бедолага выл уже в голос. А через четыре проснулся фуурх, и всё встало на свои места.

Кроха, как всегда просыпался к обеду. И вразвалочку, не торопясь, поднимался в кают-компанию, каждый раз старательно открывая дверь в жилую часть корабля, закрываемую принципиальным Сайнаром. Фуурх, которому самому упёртости не занимать, столь же принципиально оставлял проход открытым. С присущим ему упрямством он каждый раз приносил в кают-компанию к обеду свою миску, и обязательно старался водрузить её на место тарелки Сайнара, пока, разумеется Тирс не видит. Однако стоило дарлокианке строго взглянуть на зарвавшегося наглеца, как Кроха старательно прятал хвост под задницу и делал удивлённые круглые глаза. «Мол, сам удивляюсь, откуда моя миска здесь вдруг появилась?» Затем наступал черёд подозрительных взглядов в сторону Сайнара, возмущённое фырканье, а если удастся, то и щелчок хвостом по «подозреваемому в неблагонадёжном поведении фуурховой посудины».
Впрочем, последний фокус так ни разу и не получился, потому что «подозреваемый» всегда оставался настороже и успевал не только перехватывать летящий на него хвост, но даже порой за него дёрнуть. Чем вызывал ещё большую досаду Крохи, и всё новые планы мести.

Сегодняшний день для Крохи ничем не отличался от обычного, за исключением… появления на борту нового члена экипажа. Он пригнул вниз рогато-клыкастую голову и с любопытством уставился на Милу. Девочка, которой Мимир под постоянное скептическое хмыканье Сайнара успел прожужжать все уши, расхваливая достоинства и разумность Крохи, восторженно оглядела фуурха от белоснежных зубов до кончика гибкого хвоста.
- Кроха – замечательный! – вынесла она свой вердикт.
Хвостатый мошенник, вполне довольный таким заключением, аккуратно поставив свою миску на пол, поспешил уложить на колени девочке свою голову для почёса чудесного места за ушком.
- Клянусь подбитым глазом Йорзигуна, это самое наглое животное из всех мной встреченных, к тому же ещё и вороватое, - не преминул высказать свою точку зрения на поведения фуурха Сайнар.
- Он милый и умный, - возмутилась Мила. Кроха одобрительно хрюкнул и постарался достать своего обидчика хвостом.
- Особенно с похмелья, в чём клянусь больной головой самого Йорзигуна, знающего толк в этом деле! И кстати, наш прожорливый цветок тоже присоединяется к нашему с Йорзигуном мнению, - и хитрец указал на Хайнеру, щёлкающую своим жгутом, словно подтверждая правильность вышесказанной фразы.
Конечно, маленький хищник поначалу очень неодобрительно отнёсся к вторжению на свою территорию такого бугая, как фуурх. И даже вступил с ним в схватку, но в принципе Хайнера уже смирилась с его присутствием. А липкий жгут сейчас упорно искал подачку, так как Сайнар только что провёл рукой над чашечкой цветка, специально задев ярко-жёлтые тычинки-приманки.
Девочка сердито прищурила глаза, в точности как поступала в подобной ситуации Тирс, ну или почти в точности.
- В отличие от некоторых, Кроха случайно выпил вино, оставленное одним растяпой без присмотра.
Фуурх в подтверждении попытался даже грустно подвыть, но при столь довольном выражении морды, которое появлялось у хитреца в момент почёса за ухом, данное страдание смотрелось несколько странно.
- Что значит без присмотра? Наглая животина должна оставаться на своём месте – то есть в грузовом трюме, а вовсе не шастать по кораблю в поисках приключений на свою задницу, - Сайнар изловил хвост Крохи, между делом уже почти обвившего его ногу и мстительно дёрнул. Сегодня во время тренировок Крохе удалось-таки устроить ему подсечку, отчего сейчас на филейной части Сайнара красовался здоровенный синяк. И теперь он был отомщен!
Фуурх, нашедший в лице Милы новую защитницу, немедленно начал жаловаться – вздыхать и стонать, словно за хвост не дёрнули, а начисто его оторвали.
- Оставь беззащитного Кроху в покое!!! – всерьёз рассердилась Мила.
Оглядев почти три метра фуурхятины, чьи бока и спина сплошь покрывали мелкие роговые пластины, Сайнар скептически ухмыльнулся. Кроха ответил не менее ехидной улыбкой, причём постарался прикрыть когтистой лапой обнажившиеся клыки в добрую ладонь размером. Надо признать, фуурх очень опасный противник и при желании легко мог и покалечить, и убить человека, а то, что этот зверь предпочитал устраивать мелкие каверзы, так это говорит в пользу весёлого характера самого фуурха.

- Что за шум, а драки нет? – поинтересовался Рей, входя в кают-компанию. Кроха немедленно заохал, завздыхал и попытался изобразить из себя беззащитную жертву грязного нападения и даже продемонстрировал дёрнутый Сайнаром хвост. – Ты меня на жалость не бери, кто вчера стол умудрился перевернуть?
- С мороженным, - напомнил Мимир.
Кроха ткнул мордой по направлению Сайнара, а хвост спрятал, так как в кают-компанию вошла Тирс. Если Мимир с Реем отчаянно пытались уговорить двух упрямцев закончить военные действия и соблюдать перемирие, то Тирс придерживалась нейтралитета. А на все жалобы Сайнара о мешающем его тренировкам фуурхе отвечала вопросом:
- Противника ты тоже будешь просить не мешать?
Надо сказать, что дарлокианка в душе была твёрдо уверена – Кроха великое подспорье в тренировке реакции и отражения внезапных атак. Определить, что именно и когда придёт в голову этому хвостатому мошеннику, не удавалось и самой Тирс. Фуурх скакал, подпрыгивал, пихался, старался достать хвостом, в общем, забавлялся как мог. И сильнее всего доставалось Сайнару. Но то, что прощалось в грузовом отсеке, никак не приветствовалось в кают-компании. И вчера Кроха сильно провинился. Он пытался уворовать мороженное у своего противника, и в итоге образовалась куча-мала из фуурха, мороженного, стола и Сайнара сверху.
Но то было вчера, а сегодня у Крохи появилась защитница в лице Милы. Впрочем, на всякий случай, хитрец сделал виноватый, покаянный вид.
- Ещё раз подобное случиться, и всё оставшееся время проведёшь в грузовом трюме, - напомнила фуурху Тирс.
Тот согласно закивал, и принялся обдумывать новую каверзу для своего врага.

- Капитан, давно хотел узнать, откуда у Луны Призраков появилось такое название? – задал вопрос Сайнар, когда с большей частью обеда было покончено.
- Слабо самому в справочниках покопаться? Или кое-кто, вместе с его Йорзигуном, только пить горазд? – подпустила шпильку Мила.
У Сайнара отлегло от сердца, наконец-то рыжая язва заговорила нормально и перестала расшаркиваться при каждом слове.
- Допустим, пить тоже уметь надо, чтобы получать от этого только удовольствие. А не больную голову, как некоторые здесь присутствующие, - он скосил взгляд на присмиревшего Кроху, прекрасно понимая, что данное затишье – затишье перед очередной проделкой. – Но вернёмся к нашим баранам, в смысле, к одной из лун системы Антареса.
- Подумаешь, загадка, - фыркнула раздосадованная Мила. – Привиделся кому-то призрак его бабушки, выговаривающий внуку за поиск истины на дне бутылки, вот и появилось название. И причина вовсе не бродящие по луне стада привидений, а количество выпитого. Меня больше интересует…
- Очень любопытная теория, - раздался тихий голос за спиной. Олег Лавров и сам напоминал приведение или голограмму, если кому-то так больше нравиться для душевного спокойствия. На самом деле он являлся матрицей сознания профессора, снятого им за месяц до гибели и заботливо сохранённой мыслящим кристаллом, чьей родиной как раз и являлась Луна Призраков. – Не то, чтобы очень далеко от истины, но за исключением одного маленького факта – призраки там действительно существуют. Я ведь теперь тоже, можно сказать, из их породы, - и плечи старого человека затряслись от беззвучного смеха.
- То есть призраки на самом деле такие же матрицы? – ухватил самую суть Рей.
- Правильно, нельзя сказать, чтобы их было очень много, и уж стадами, - старик подмигнул смутившейся Миле, - они точно не ходят, но десятка полтора-два наберётся. Вот так! Значит с названием мы как-то, да разобрались. А что ещё интересовало мою умненькую девочку?
- Непонятки с атмосферой. Луна Призраков единственное космическое тело, имеющее атмосферу, да ещё и сходную по типу с земным. Во-первых, откуда там берётся кислород, если нет растительности и вообще органической жизни. А во-вторых, почему периодически атмосфера начинает меняться на хлорную или метановую, или вообще не поймёшь какую? Что это за фокусы такие, в пределах одной взятой луны?
- Не знаю, - широко развёл в стороны руки Лавров. На лице Милы появилось столько разочарования и обиды, словно она подозревала старика в явном обмане, но из вежливости не решалась обвинить его в этом открыто. – Я действительно не знаю, скажем лучше – пока не знаю, но что мне помешает заняться этим вопросом вплотную на самой Луне? А теперь, нам с тобой предстоят занятия, нужно успеть пройти оставшуюся половину курса, а времени не так уж и много.
- А мы с тобой, твоё Величество, пойдём тоже заниматься высокоинтеллектуальной деятельностью, - Сайнар сделал многозначительную паузу, – делить груз на шесть частей, по количеству наших заявок.
- И Йорзигун нам в том поможет, - тяжело вздохнул Рей, которому эти ящики, эти заказы, да ещё и фуурх, стремящийся во что бы то ни стало оказаться в гуще событий, уже снились в кошмарах.
- Думаю, если Йорзигун возьмётся вам помогать, то скоро помогать будет не в чем. Весь запас спиртного незаметно окажется в его бездонном пузе, - съехидничала Мила, и, оставив за собой последнее слово, удалилась с высоко поднятой головой.
Кроха посчитал себя здесь лишним и тоже поспешил выйти из кают-компании, тем более что каверза уже была придумана, осталось только воплотить её в жизнь.

Вечером уставший от однообразной и тяжёлой работы Сайнар, мечтавший хорошенько выспаться, обнаружил, что его отдых откладывается на неопределённое время. Кровать оказалась усыпана сухим кормом фуурха, старательно раздробленным мощным хвостом, и сверху это безобразие оказалось заботливо прикрыто одеялом.
В общем-то, зачем утруждать себя натягиваем какой-то тряпочки на дело лап, простите, хвоста своего, Кроха не знал, но точно так же поступил однажды Олеш. Правда, там использовался не корм, а колючие плоды дерева горги, и было их всего штук десять, но за не имением оных фуурх решил брать количеством. В конце концов, важен результат! По крайне мере, после подобной каверзы чужак с Сайгеры, вечно ходящий с кислой миной и постоянно жалующийся на свою судьбу, ужасный климат планеты, местных обитателей и называющий фуурхов «глупыми животными» быстренько свернул свои исследования и убрался с планеты. А что ещё оставалась бедняге делать, если он теперь постоянно чесался? Ну да, потом выяснилось, что на колючки у него развилась аллергия, но это уже его личные проблемы.
Сейчас же Кроха спокойно спал сном праведника в ожидании той минуты, когда остальные члены команды угомоняться и разойдутся из кают-компании, чтобы предоставить диван в полное фуурхово распоряжение.
Сайнар же, шипя под нос ругательства на трёх десятках галактических языков, пытался привести своё спальное место в относительный порядок, избавив его от колючих крошек, просто впечатавшихся в материал под ударом хвоста фуурха. Конечно, можно было привлечь к этому делу робота уборщика, или попросту перейти в другую каюту, но… это означало признать своё поражение! И от кого?! От наглой упрямой животины!
- Не дождёшься! Клянусь последним зубом Йорзигуна, не дождёшься, - Сайнар скрутил известную фигуру из трёх пальцев и продемонстрировал её в сторону грузового отсека.
Усталость всё же брала своё и, плюнув на уборку, Сайнар накрыл постель ещё одним одеялом и преспокойно улёгся сверху, лишь подосадовав на себя, что не сделал так сразу.
То ли причина оказалась в злости хитреца на фуурха, то ли запах раздробленного корма, разбросанного теперь по всей каюте, вот только сон оказался довольно тяжёлым, скорее воспоминания, чем сон. Планета отчаянья и разбитых надежд, Медея-пять.

Добавлено (2008-08-24, 5:16 Am)
---------------------------------------------
Глава 3

Сайнар мерил шагами хижину, уже несколько лет служившую прибежищем его семье. Пять шагов в одну сторону, пять обратно. Вчерашний день всё не выходил из памяти. Нет, Брука он терпеть не мог и тысячи раз придумывал планы мести, имелась в них, и не раз, смерть оного Брука. Однако, когда дело действительно дошло до убийства ненавистного мальчишки, то первым внезапным решением было поспешить на помощь.
- Нет, - Марк стоял, расправив плечи, и смотрел, как зыбучий песок заглатывает свою жертву. – А ты, итерийский выродок, завтра к вечеру приползёшь на брюхе, иначе…., - улыбка одним уголком губ из просто кривой усмешки стала страшной, - иначе в полиции узнают, что ты убил Брука.
- Я?! Да ты только что сам его прикончил! Так что это мне следует рассказать об убийстве, а если ты со своей придурошной компанией будешь ещё меня доставать, так многие узнают о твоей находке. Как думаешь, долго ли твоя шкура останется после этого целой? – Сайнар сплюнул на землю, и, не обращая больше на Заморыша внимания, зашагал по направлению к городу.
- Даю тебе сутки, итериец, - Марк зло бросил фразу ему в спину. – Не думаю, что компании свидетелей поверят меньше, чем одному чужаку.
Сегодня вечером истекает срок ультиматума Марка-заморыша. Откровенно признаться, у Сайнара мелькала мысль сообщить обо всём случившимся в полицию. Но на Медее-пять суд в таких случаях очень недолог и уже через пару дней обвиненный в убийстве сам отправляется за своей жертвой. Умом он понимал, что если бы Бурк остался в живых, то он запросто похоронил бы в тех же песках и Заморыша, да и самого Сайнара, но как доказать это скорому на расправу суду?
- Ну, хорошо, Йорзигун, если я донесу, - последнее слово заставило мальчишку скривиться, словно рот внезапно наполнился горечью. – Мне легче от этого станет?
Невидимый спутник молчал, да Сайнар и не ожидал ответа, как однажды уже сказал ему его странный бог – решения ты принимаешь сам.
- Ладно, а если не донесу, сколько мне останется, пока Заморыш не решит, что я знаю слишком много?
Этот риторический вопрос так же остался без ответа. Если учесть, что номинально главой мальчишеской компании считался Бурк, как самый сильный, то заправлял всем именно Марк, как самый умный. И выходило, что терпеть такую угрозу, как Сайнар он долго не будет.
Значит, выходов оставалось всего два: или пересечь всю планету и добраться до другого города старателей, расположенном на северном полюсе, или убраться с планеты вообще.
- Да-а, вариантов обзавидуешься, - Сайнар в раздражении пнул ящик, служивший его семье стулом и ещё раз пересчитал имеющиеся наличные. Выходило сорок шесть кредитов. С тех пор, как он последний раз проделывал эту же процедуру, пятнадцать минут назад, денег не прибавилось. – Конечно, лучше всего убраться с Медеи, жаль, на эти гроши билета не купишь, - он в задумчивости посмотрел на яркий плакат с двумя вставшими на дыбы чудовищами. Над монстрами алела надпись – «Цирк дядюшки Хорга», в которой из буквы О выглядывала жизнерадостная физиономия в клоунском колпаке, по-видимому, самого дядюшки. Клоун приветливо махал рукой и широко улыбался, но Сайнару всё время казалось, что страшные монстры побаиваются дядюшку, несмотря на свои размеры, клыки и шипы.
Идея попробовать спрятаться на корабле цирка приходила в голову Сайнара, но уж больно страшные слухи ходили о судьбе тех, кому похожая мысль пришла в голову ещё раньше. Поговаривают, те, кто решил воспользоваться подобным бесплатным транспортом, идут на корм тем самым хищникам с Баргары, которые и изображены на плакате. Конечно, скорее всего, это пустой трёп, но нет дыма без огня.
- Остаётся угнать аэрокар, - принял решение мальчишка. Хотя, как им управлять Сайнар знал довольно приблизительно. Скажем точнее – он видел, как им управляли, три раза, в детстве. Опасно? Конечно! Кто бы сомневался?! Но другого выхода уцелеть он просто не видел. – Аэрокар был бы идеальным вариантом, на худой конец можно воспользоваться картом охотников за камнями, хотя я не припомню случая, чтобы кто-либо смог на них пересечь планету.
Открытая неприхотливая машина на четырёх широких колёсах являлась самым простым и распространённым транспортом на песчаных планетах системы Медея. Сайнар не только умел управлять картом, но даже мог бы исправить мелкую поломку, что не раз проделывал, помогая старому Варгусу.
- Ну что, друг мой Йорзигун, - подчёркнуто бодро обратился он к своему загадочному покровителю. – План у нас имеется. Осталось за малым – воплотить его в жизнь. По моим расчётам, у нас два дня, не больше. Сейчас Заморыш утверждает свой авторитет на месте Бурка, ещё один день будет ждать моего появления. И день на приведение своей угрозы в исполнение. Так что по-хорошему убраться надо сегодня, пока буря ещё не совсем улеглась.
Дверь в лачугу жалобно скрипнула и распахнулась, хоть и с некоторым усилием. Хозяин апартаментов, чуть покачиваясь, стоял на пороге.
- Сын-ок, - икнул бывший сенатор и широко улыбнулся. Небольшая комната сразу наполнилась запахом застарелого перегара. – Какой большой ты вырос! Иди папка тебя обнимет!
Он бросил быстрый взгляд по сторонам и поспешил войти в хижину, стараясь при этом не удариться головой о низкую притолоку. Сайнар, вот уже неделю не видевший своего родителя, от удивления замер на месте. Давненько его отец не обращался к нему подобным образом, последнее время только «дармоедом» и «разгильдяем» называл, и это притом, что вот уже три последних года семья жила на то, что удавалось найти или украсть двенадцатилетнему мальчишке. Он в недоумении уставился на отца, прежнюю огромную любовь и обожание к которому давно вытеснили призрение, смешенное с брезгливостью, словно при встрече с противным с виду, но не опасным насекомым. И уж тем более, ни в какие отцовские объятия он кидаться не собирался.
- Одни мы с тобой остались, сынок, без нашей матери, - сенатор тяжело рухнул на ящик, служивший стулом, и, обхватив руками голову, запустил пальцы в густую шевелюру. – Я вёл себя как последний подлец! Я жалкая, ничтожная тварь, достойная лишь смерти!
Голос одного из лучших ораторов Итеры сейчас был далёк от прежнего совершенства, но и сейчас он вполне мог оказать воздействие и на более искушённую публику, чем двенадцатилетний мальчишка, всё ещё надеющийся в душе, что отец однажды вновь станет сам собой. Эта глупая упрямая вера продолжала жить, несмотря на эгоизм, предательство и пьянство некогда безмерно любимого отца. Однако осторожность, вбитая в Сайнара самой жизнью на Медее-пять, не давала сделать шаг вперёд.
- Я заслужил твоё недоверие, сынок, и нет мне прощения, только смерть избавит меня от этих мук! И я умру прямо здесь, у тебя на глазах! Мне не нужна такая жизнь, когда мой сын, мой оставшийся единственный родной во Вселённой человек не решается подойти к своему старому больному отцу и принять его покаяние, - сенатор нарочито медленно вытащил из кармана складной нож, так же демонстративно его открыл, аккуратно закатал рукав рубахи. – Вот, сейчас я вскрою себе вены, чтобы моя кровь смыла те обиды, которые я нанёс тебе, - горько вздохнул он, берясь за нож.
- Нет, отец, нет!!! Я прощаю тебя, - Сайнар бросился вперёд, стараясь отобрать лезвие.
- Ага, попался стервец! – торжествующе проревел сенатор, хватая сына за руку. – Прощает он меня, видите ли, ха! От кого прощение-то? От сопляка-убийцы? Хорош, хорош сын сенатора! Только на то и годишься, чтобы двести кредитов за тебя получить, как награду за поимку опасного преступника.
Сайнар знал, что его отец был себялюбивым эгоистом, прекрасно осознавал, что он сломался после бегства с Итеры, и что главное для него теперь содержимое бутылки, но в то, что он мог обречь собственного сына на смерть всего лишь за двести кредитов, никак не хотело укладываться у него в голове.
- Я не убивал, это Заморыш толкнул Бурка в песок!
- Да-а? – сенатор в задумчивости поскерёб заросшую щёку. – Да мне собственно всё равно. Главное, получить двести кредитов, а уж дальше ты сам разбирайся.
- Они не будут разбираться, меня просто убьют, - ещё раз попытался достучаться к совести опустившегося человека Сайнар.
- Они не будут разбираться, меня просто убьют, - ещё раз попытался достучаться к совести опустившегося человека Сайнар.
- Могут, - безразлично пожал плечами сенатор. – Но, видишь ли, ведь тебя всё равно поймают. Так какая разница, кто именно? А двести кредитов на дороге не валяются, так что пойдём побыстрее, пока другие желающие не набежали, - он тяжело поднялся на ноги и сделал шаг к двери, таща за собой упирающегося мальчишку.
Однако если он надеялся на то, что Сайнар примет своё поражение как свершившийся факт, то глубоко ошибался. Маленький складной нож, которым только что с таким пафосом собирался резать себе вены его отец, так и остался лежать позабытый на столе.
- Ах ты, стервец! – взвизгнул сенатор, когда не слишком острое лезвие полоснуло его по пальцам. От боли, неожиданности и ужаса при виде собственной крови он выпустил сына и уставился на порезанную кисть. Сайнар не стал рассыпаться в извинениях и бросился на улицу. Сейчас всё зависело от скорости его ног.

Вслед летели проклятья, угрозы и требования немедленно остановиться. Но мальчишка обращал на них ещё меньше внимания, чем на хлещущий по ногам песок. Отца в его жизни больше не существовало. Точнее он был, но погиб на Итере в первые часы начавшегося восстания.
Буря уже унеслась дальше, но ветер продолжал гнать песчаную позёмку. Любителей гулять по такой погоде не много и без крайней необходимости никто и носа на улицу не высунет, что оказалось как раз на руку беглецу. Сайнар натянул на нос платок, не столько из-за необходимости через него дышать, сколько для того, чтобы скрыть лицо.
- Выходит, Заморыш не стал дожидаться назначенного времени, - ещё раз констатировал он неприятный факт, коря себя за то, что недооценил противника. – Йорзигун, клянусь твоей волосатой лапой, если ещё раз допущу подобную ошибку, разрешаю отвесить мне подзатыльник. Конечно, при условии, что мы отсюда выберемся!
Вскоре Сайнар с бега перешёл на быстрый шаг, стараясь выглядеть, как отправленный с поручением подросток. Вроде бы и особого рвения не выказывает, но и оставаться долго на улице по такой погоде не очень-то и хочет.
- И так план А – забраться на борт «бочки», - наметил он себе самый простой и безопасный способ убраться из города, где на него объявлена охота.
Бочкой именовали огромный грузо-пассажирский аэрокар, регулярно курсирующий между двумя городами Медеи-пять, и действительно из-за круглой формы кузова и трёх черных полос он очень напоминал бочку с топливом для картов. Рейсы совершались с регулярностью раз в пять дней. По идее он ещё вчера должен был отбыть на север, но вряд ли найдётся такой дурак, кто решит отправляться в бурю ради того, чтобы придерживаться точного расписания.

Тот, кто в своё время открыл звёздную систему, теперь известную как Медея, не отличался особым воображением. Вместо привычных названий он дал двенадцати планетам просто порядковые номера. Поговаривают, что и со звездой не долго мудрил, попросту вспомним имя жены или матери. Так ли это было или нет, вряд ли можно уже узнать, остаётся непреложный факт – Медея, единственная звездная система, где планеты имеют только порядковые номера.
К слову, так и с названиями городов тоже долго не маялись, назвав их по имени полюсов - Южный и Северный.

Первая неприятность обнаружилась, когда Сайнар подходил к стоянке аэрокаров. Обычно их здесь стояло не меньше полусотни разного вида и размера. Но по случаю бури их всех загнали в ангар, проход в который охранял бдительный сторож.
- А где рейсовый? – разочарованно поинтересовался он у хмурого мужика, загородившего собой проход в ангар.
- Не прилетал. Поломка, - буркнул тот, показывая всем своим видом, что Сайнар здесь явно лишний.
- Ну и ладно, - Сайнар с деланным безразличием хмыкнул, словно выполнив возложенное на него кем-то поручение, и поспешил отправиться дальше. – Приступаем к плану Б, по крайне мере, карты никто в ангар не загоняет. А уж на одном из шести пунктов проката нам с тобой, друг мой Йорзигун, обязательно повезёт, клянусь твоей лысиной!
Стоянка картов, к которой спешил Сайнар, располагалась возле космодрома на самой окраине поселения. Машины здесь стояли в основном потрёпанные, прошедшие не одни руки, но угнать их было несравнимо проще, чем с остальных пяти, расположенных в центре города.
Вторая неприятность появилась чуть позже в виде высокой фигуры стража порядка, внезапно вынырнувшего из-за угла и спешившего по направлению к пункту продажи и проката картов. У Сайнара, идущего следом в двадцати шагах, ещё теплилась слабая надежда, что им просто по пути. Но если честно признаться, вера в столь призрачный шанс больше требовалась для поднятия духа, чем соответствовала действительному положению вещей. Сам же мальчишка лихорадочно соображал у кого можно… позаимствовать карт, и чтобы машина оказалась на ходу, с заправленным под завязку баком горючего и с заполненными канистрами с водой. И желательно, чтобы эта благодать не пряталась за семью замками, а стояла во дворе дома. Пока он в задумчивости прикидывал и рассчитывал возможность осуществления данного желания, не забывая поглядывать на сутулую спину полицейского, как ещё одна неприятность из длинного списка шагала навстречу.

Добавлено (2008-09-07, 10:23 Am)
---------------------------------------------
Мелкий Пин обладал огромным любопытством и бесконечным желанием сунуть нос не в своё дело. За что частенько по этому самому носу и получал. Впрочем, это ничуть не уменьшало его стремления узнать всё на свете. Однако сейчас его гнало вперёд не столько любопытство, сколько двести кредитов, обещанные за поимку «итерийского выродка».
Заморыш, о нет! Теперь Марк и только Марк, а кто забудется, тому сразу напомнит об этом кулак одного из двух верзил, теперь постоянно оберегающих нового главаря.
Марк ещё три часа назад, когда буря только-только начинала утихать, отправил шесть групп мальчишек на каждую из стоянок картов. В то, что Сайнар придёт просить пощады верилось слабо, но уж очень сильно они прижали проклятого итерийца, возможно, он всё же предпочтёт пусть униженную, но жизнь. Впрочем, оставлять столь опасного свидетеля в живых Марк не собирался в любом случае, тем более за каждого пойманного убийцу полиция выплачивает достойное вознаграждение.
Мелкий Пин, которому жажда бурной деятельности не давала спокойно сидеть на одном месте, а от полученных подзатыльников уже звенело в голове, отпросился узнать, как обстоят дела на остальных постах. Марк, коему постоянная возня и шебуршание непоседливого мальчишки изрядно надоели, с радостью отпустил желающего прогуляться по такой погоде. Тем более, толку от него в поимке ловкого итерийца всё равно никакого не было – мелкий, он и есть мелкий.
Пин старательно вертел головой во все стороны, не только потому, что высматривал Сайнара, просто привычка такая. Грозное шипение, раздавшееся в проходе между домами, привлекло внимание любопытного мальчишки. Возле заднего крыльца одного из домов, на занесённой песком куче мусора два обра-падальщика выяснили отношение над крупной костью с остатками мяса. Приземистые криволапые создания, очень напоминающие ящериц-переростков, имели мощные челюсти, легко разгрызающие берцовые кости человека. Как и всякие падальщики, обры отличались трусостью и не представляли для людей особой опасности, разумеется, если кому-то не придёт в голову попробовать выхватить у них кусок пищи из глотки. Сейчас оба противника стояли на выпрямленных лапах, стегая себя хвостом. С виду они были примерно равны по силам, и Пину стало очень интересно - кто же победит? Юркнув в переулок и прижавшись к стене дома, чтобы защититься от вездесущего ветра и песка он определил себе в любимцы более взрослую особь, у которой отсутствовала часть хвоста.
- Ставлю на Бесхвостого против Пятнистого двадцать, нет сто кредитов! – сделал мысленную ставку мальчишка. Больше двадцати кредитов за раз Мелкий Пин никогда в руках не держал, но мысленно ведь вполне можно шикануть и на всю сотню.
- Давай! Давай! Сделай его!!! – начал подбадривать он своего бойца. Обр, словно услышав пожелания болельщика, сделал молниеносный выпад, стараясь столкнуть противника вниз с вершины песчаной кучи. Молодой пропустил удар и оказался сейчас в менее выгодной позиции, но уступать не собирался. Он начал нарезать круг вокруг обидчика, с каждым шагом поднимаясь всё выше и выше. Прыжок и обры вцепились друг в друга. – Бей его!!! Лягай! Ногой давай!!! – вошёл в азарт мальчишка, приплясывая от нетерпения.
Обры разошлись в разные стороны, причём Бесхвостый сильно припадал на заднюю лапу. Он замер в раздумье: «А действительно ли кость такая вкусная, что стоит лишаться из-за неё жизни?»
- Ну, что ты трусишь?! Давай тебе говорят!!! – возмутился Мелкий Пин, словно ему действительно грозило потерять столь небывалую сумму, как сто кредитов. - Да что ж ты!!! – он оглянулся в поисках чего-нибудь потяжелее, чтобы запустить в обра, чью шкуру сплошняком покрывали мелкие пятна, да так и замер, не веря своим глазам. Быстрым шагом, на противоположной стороне улице шёл тот, кто убил Бурка. Вообще-то Марк на всякий случай приказал при встрече с итерийцем бежать к нему со всех ног, но сейчас Пин видел не Сайнара, а двести кредитов, сумму ещё более невероятную, чем сто.
Вывалившийся из стены камень, примеченный чуть раньше для поддержки своего обра, удобно лёг в ладонь. Пин выглянул из-за угла. Впереди метрах в тридцати маячила сутулая спина стража порядка, следом за ним шёл Сайнар.
- Если я сейчас нападу, то полицейский мне поможет, и будет считаться, что это я поймал убийцу и тогда…., - но мальчишка, даже не стал представлять дальнейшие невероятные перспективы при получении двести кредитов, бросился в погоню.
Камень с одним острым краем оттягивал руку. Спина ничего не подозревающего Сайнара, занятого собственным мыслями, маячила впереди в каких-то десяти метрах, осталось только швырнуть своё оружие в голову итерийцу. Что-что, а с меткостью у Пина было всё в порядке.
В это время схватка обров завершилась самым неожиданным образом. Пятнистый, тоже довольно потрепанный в бою, но всё же более проворный ухватил кость и бросился на утёк. Бесхвостый слегка опешил, и, несмотря на раненую лапу, припустил за наглецом, громко шипя. Парочка разгорячённых дракой обров сбила с ног Мелкого Пина, уже поднявшего руку с камнем для броска, от чего тот невольно вскрикнул и зарылся носом в песок.

Хотя всё внимание Сайнара и было сосредоточено на решение двух важнейших проблем – не выпускать из виду спину полицейского и решить, где можно украсть карт, но вопль за спиной заставил его обернуться. Мелкий Пин лежал на боку и затравленно переводил взгляд с Сайнара на двух шипевших обров, не зная кого бояться больше. Кость, послужившая причиной драки, в результате общей суматохи оказалась возле живота мальчишки и обры приняли его за конкурента. Они хищно щёрились при любой попытке человека подняться. Рептилии покачивались взад-вперед на выпрямленных лапах и хлестали себя хвостами. По их мнению, любое существо ниже их ростом представляло собой вполне законный обед. Пин тонко повизгивал, стараясь отползти на спине, но обры неотступно шли следом.
- А ну пошли отсюда!!! – камень с острым краем, несколько секунд назад едва не попавший в голову Сайнара, полетел в обров.
Рептилии остановились и с подозрением уставились на непрошенного претендента, уходить не хотелось, но и лезть в драку особо тоже.
– Идиот, кость отпихни в сторону, - прохрипел Сайнар, махая руками из стороны в сторону.
Пока обры переключили внимание на странное поведение человека, Пин изо всех сил пнул проклятую кость, едва не попав ею в голову Пятнистого. Получив под нос такой подарок судьбы, рептилия решила, что ей вполне хватит и, подхватив добычу, припустила со всех ног. Бесхвостый лишь проводил его глазами, рыкнул на последок и поплёлся к мусорной куче, с которой всё и началось.
- Почему? – тёмные глаза Мелкого Пина и так были всегда на выкате, а сейчас, казалось, выпадут из глазниц. – Почему ты их отогнал?
- Я не убийца, - Сайнар дёрнул плечом и отвернулся, собираясь продолжить путь.
- Не ходи туда, - тихо бросил ему вслед Пин и ещё тише добавил, - там тебя ждут. И на всех остальных стоянках картов тоже.
- Спасибо.

Сайнар даже не думал о том, куда идёт. Ветер утих и на улице постепенно начало прибавляться народу, что никак не радовало беглеца. Ещё немного, и платок, прикрывающий его лицо, начнёт вызывать больше подозрений, чем играть роль защиты от любопытных взглядов.
«Цирк дядюшки Хорга» - гласила яркая надпись, и жизнерадостный клоун на афише приглашал заходить на представление.
- Сколько стоит билет, - небрежно поинтересовался Сайнар со скучающим выражением лица.
- Всего пятнадцать кредитов на верхний ярус! Это последние представление знаменитого цирка дядюшки Хорга на этой планете! Спешите! Спешите!!! Спешите!!! – затараторил рекламой робот-кассир в смешной шляпе с помпонами и с застывшей навсегда улыбкой.
- Мне один, - поразмышляв для вида секунд пять согласился на уговоры мальчишка, протягивая деньги.
Внутри корабля-цирка пахло необычно, трудноуловимая смесь из экзотичных цветов словно старалась перебить доносящийся из зверинца запах животных. До начала представления оставалось ещё минут сорок, публика лениво глазела на сидящих в клетках зверей. Тем же было абсолютно наплевать на досужих посетителей – большая часть обитателей зверинца просто спала. Мальчишка с печалью констатировал тот факт, что спрятаться в зверинце абсолютно негде, разве что залезть в одну из пятнадцати клеток.
Человек пять рассматривали хищников с Баргары. Тун – гласила табличка на клетке, ниже шла подпись: «Администрация цирка не несёт ответственности, если вы сунете в клетку щупальца, пальцы, клешни, руки, ноги, головы». Невысокие, примерно в пол человеческого роста, но длинные - расстояние от кончика хвоста до широкой морды с торчащими вперёд зубами составляло три метра, хищники тоже разглядывали посетителей. Наверное, в ожидании тех любопытных, кого не останавливала предупреждающая надпись. Внезапно один из них резко выбросил лапу с загнутыми когтями вперёд, отчего стоящие с клеткой зеваки шарахнулись в сторону. Второй тун довольно оскалился и встал, встряхнувшись. То, что раньше Сайнар принимал за чёрные полосы на светло-коричневой шкуре животного, оказались тремя рядами гребней. Кожистые складки легко позволяли поднимать острые шипы, венчающие гребень, меняя угол наклона. Лобастую голову украшали короткие кривые рога, расходящиеся короной в разные стороны.
Не сказать, что туны выглядели так уж ужасно и грозно. Но слишком цепкий и внимательный взгляд, в котором читалась непримиримая враждебность и презрение, делали их жутковатыми. Звонок, оповещающий о скором начале выступления, прервал игру в гляделки между Сайнаром и одним из тунов.

Представление шло своим чередом, и Сайнар с искренним интересом иногда поглядывал на арену, хотя больше его занимали укромные уголки, куда можно было бы спрятаться.
- Идеальный вариант – это одна из лож, - размышлял он вслух, благо в полупустом зале никто на него внимания не обращал. Да собственно, на галёрке он остался один. Все остальные, пользуясь случаем, спустились ниже и заняли более дорогие места.
– Но, во-первых, в ложу просто так не войдёшь, - Сайнар с любопытством наблюдал за некоторыми желающими нахалявку туда попасть. Не вышло. Проёмы запечатало силовое поле. – А во-вторых, это самое закрытое место и если и будут искать, то именно там. Можно, конечно, остаться и здесь. Довольно высоко, барьер опять же, но…, - Сайнар с сожалением отказался от столь простого решения своей задачи, - скорее всего – это место на наличие безбилетных пассажиров проверят вторым. Остаётся одно, - он посмотрел по сторонам – взгляды всех зрителей прикованы к творящемуся на арене чуду. – Йорзигун, давай-ка расстарайся насчёт удачи, а то скоро некому будет клясться твоей филейной частью, - напомнив личному богу о его прямых обязанностях, мальчишка опустился на четвереньки и осторожно пополз вниз по лестнице к самому верхнему ряду кресел амфитеатра.
Ряд стоял абсолютно пустой, так что добравшись до самого дальнего кресла возле стены не составило большого труда.
- Итак, план прост, как выеденное яйцо крела. Лежим здесь, - Сайнар вольготно растянулся на полу, а в случае опасности – прячемся под креслом. – А взлетим, скажу что уснул, не выкинут же они меня в космос, а за пролёт отработаю, - бодро уверил он Йорзигуна и себя, потому что где-то сидела нехорошая мысль о том, что подобное очень даже может произойти.

- Дорогие зрители! Цирк дядюшки Хорга прощается с вами! – объявил брызжущий задором женский голос. – До встречи через три года!
Раздался бравурный туш, громкое одобрительное топанье ногами и хлопки руками, многоголосый шум толпы, обменивающейся впечатлениями, затем ещё одно напоминание, что цирк покидает планету. Сайнар усиленно делал вид, что спит и всё происходящее не имеет к нему никакого отношения. Конечно, притворяться пока было не перед кем, но так он чувствовал себя легче.
Прошло полчаса, наверное, одни из самых длинных тридцать минут в жизни. Сайнар пялился в потолок, так как нервное напряжение не давало глазам закрыться и внимательно вслушивался в царившую в зале тишину.
- Йорзигун, неужели всё так просто? Вот сейчас корабль взлетит и всё… прощай Медея? Вот сейчас заработают двигатели....
Но двигатели молчали. Мальчишка не выдержал и осторожно приподнял голову, чтобы посмотреть в щель между креслами. Никого. Пустая арена, приглушённый рассеивающий свет нескольких прожекторов, тёмные окна лож.
- Хорошо, вот через минуту, нет, пять минут, заработают двигатели. Раз. Два. Три, - начал медленный отсчёт Сайнар, но вместо двигателя раздался шум открываемой двери и клацающий звук, словно чьи-то когти стучали о металлическое покрытие пола.
В то, что сейчас видели глаза, не хотелось верить, но упрямый факт в виде двух тунов, неспешно бредущих по направлению к ложам, оставался фактом.
- Есть желающие бесплатно прокатиться на моём корабле? – громко поинтересовался человек в клоунском наряде, усевшись на барьер арены. – По-видимому, нету, жаль, жаль. А если поискать?
Ограждение лож, вместе с силовым полем плавно отъехали в сторону. Оба туна пристально оглядели помещения, с сожалением не обнаружив там предполагаемого нарушителя.
- Умно, - одобрительно кивнул клоун, - но я ведь знаю, что ты здесь. Но хуже для тебя то, что и туны знают, а их сегодня не кормили.
Один из животных перешёл с ленивой трусцы на рысь и стремительно взбирался по боковой лестнице на галёрку. Из поля зрения Сайнара он пропал, но клацанье когтей по ступенькам в пустом зале слышалось довольно отчётливо.
- Что? И там нет?
В ответ на реплику хозяина послышался недовольный вопль туна, пытающегося таким образом заставить выскочить человека из укрытия.
- А ведь найдёт! Найдёт, гад, - Сайнару вспомнился тяжёлый, полный ненависти и презрения взгляд животного, теперь понятно, почему от него пробирала дрожь – так голодный охотник смотрит на прогуливающуюся рядом дичь.
Где-то над головой, на галёрке раздалось шумное дыхание, тун усиленно втягивал ноздрями воздух, стараясь по запаху найти спрятавшегося человека. Но запахов вокруг было столько, и не только человеческих, что определить, кто из дичи сейчас скрывается, не представлялось возможным. От огорчения, а ещё больше от голодного урчания в животе и нетерпения, хищник завыл на разные голоса. Второй тун тут же подхватил вопль, и теперь жутковатый дуэт исполнял странную песню, меняя тональности, отчего Сайнару захотелось зажать руками уши и бежать подальше. Единственное, что удерживало его на месте - это осознание того печального факта, что побег - это смерть.
- Хватит! – рявкнул клоун, которому тоже высокие и низкие, бьющие по ушам, звуки особого удовольствия не доставляли.
На слова своего хозяина увлечённые песней туны внимания не обращали, а вот на разряд тока в своих ошейниках очень даже отреагировали, поэтому вой немедленно стих. В наступившей тишине Сайнар услышал шумное дыхание хищника и отчаянный стук собственного сердца.
Барьер, отделяющий галёрку от остального зала, натужно заскрипел, это тун, оперившись на него передними лапами, искал спрятавшегося человека. И нашёл! Как не прячься под сидения кресел, но Сайнару всё же было двенадцать лет и места явно не хватало. Хищник не стал оббегать мешавший ему барьер, он попросту перепрыгнул через него, тяжело опустившись прямо за спинкой того кресла, за которым прятался Сайнар. А дальше всё пошло совсем не так, как происходило в этом зале много-много раз.
Добыча не стала забиваться в щель ещё глубже или убегать с криком. Мальчишка вскочил на кресло, и пока тун с ехидцей его разглядывал, сделал сальто вперёд и приземлился в аккурат на шею ошарашенного животного, крепко вцепившись в рога. Если пять минут назад тун выл больше из желания поразмять связки, то сейчас он ревел от негодования.
- Сбросить! Убить! Сбросить!! Убить!!! – вот и всё, что мелькало в его голове. Бешенная скачка. Высокие прыжки. Перевёрнутые кресла. Тун щёлкал гребнем и пытался достать хвостом обидчика. Он не реагировал на окрик клоуна, продолжая носиться кругами по арене, высоко вскидывая ноги.
Раздался выстрел и тун, пробежав ещё метров десять, упал под действием снотворного, придавив тушей ногу Сайнара.

В голове звенело, перед глазами плыли круги, а во рту стоял отчётливый привкус крови. По-видимому, в какой-то момент при ударе он потерял сознание, потому что пропустил начало спора. Голоса доносились, словно сквозь вату, но смысл фраз, по крайне мере, больше не ускользал.
- Этот недомерок законная добыча моих тунов! – требовал клоун. – И уж тем более не требовалось стрелять в Чуга и Кралю!
- Я предупреждал, если кто-нибудь из них сделает попытку на меня напасть…. И учти, в следующий раз это будет не снотворное, - сухо произнёс его собеседник глубоким голосом. Подобные голоса нельзя спутать ни с одним из представителей разумных рас. Столь выразительные и богатые по интонации, они могли принадлежать только цитерам, невысоким куполообразным существам, чья голова-купол лежала на шести крепких щупальцах. Вообще-то представители этой расы были мечтателями, поэтами, певцами и музыкантами, но если кто пытался их обидеть, то быстро убеждался, что шесть щупалец в драке гораздо удобнее двух рук. Обычно цитеры предпочитали заниматься искусством, но встречались и удивительно предприимчивые особи, которые всё своё огромное воображение ставили на службу бизнесу, зачастую на самой грани конфликта с законом.
- Какого дьявола ты вообще сюда припёрся?!
- Мне не нравятся твои забавы с тунами, они могут привлечь ненужное внимание.
- Ой-ой-ой, столько лет не привлекали, а тут, на тебе, все набежали, - огрызнулся клоун, несколько кривя душой. Как раз выплата двух исков за подобное развлечение, плюс некоторые необдуманные поступки, как то – попытка бегства с планеты до суда, и обстрел полицейских катеров, преследующих корабль, и привела его цирк к финансовому краху. – И вообще, это моё дело! Да и кому нужен этот оборванец с Медеи? – пренебрежительно фыркнул он и, опустившись на колени, бережно принялся извлекать шприц со снотворным из тела туна. – Эти правила установлены на корабле давным-давно, для того, чтобы всякое отребье не пыталось прокатиться зайцем, а заодно и на корме тунов экономия, - неожиданно залился клоун дурашливым смехом.
- Но теперь это мой корабль, - отчеканил цитер, не разделяя веселья по поводу экономии подобным образом.
- Но за мной осталось пять процентов, Ларати. Цирк дядюшки Хорга, это имя! И его знают во всей галактике! - кипятился клоун, накручивая сам себя.
Мельтешение пред глазами постепенно прошло, и Сайнар отчётливо увидел три фигуры: клоуна, цитера и лемурийца. Клоун возвышался над остальными на целую голову и постоянно жестикулировал. Цитер в высоту достигал полутора метров, он опирался на четыре щупальца, двое других держали ружьё, заряженное снотворным. И лемуриец, который, казалось, забавлялся происходящим.
Сайнар принялся потихоньку вытаскивать ногу из-под туши туна. Занятие это было довольно трудное, но обращать на себя внимание, а тем более просить помощи, он не собирался. Не сожрали - и на том спасибо!
- Да я сейчас сам, своими руками, убью этого гадёныша!!! – решил поставить в затянувшемся споре точку Хорг, сделав шаг по направлению к мальчишке.
- Стоять! А то следующий выстрел достанется тебе, - Ларати недвусмысленно поднял ружьё. – Вити-Вин, подними паренька.
- Я сам могу встать, - Сайнар чуть пошатываясь, но, держа спину прямо и высоко подняв голову, сделал шаг вперёд.
- А характер-то у мальчишки есть, - одобрительно подмигнул ему лемуриец. – кстати, Лар, тот, кто сумел оседлать туна и выжить при этом - дорогого стоит.
- Знаю, - цитер почесал одной из щупалец огромный каплевидный нос. Вообще-то решение он принял мгновенно, когда увидел Сайнара верхом на туне. Но ещё раз всё взвесить не мешало, тем более, в кабинете на столе лежало сообщение об опасном убийце, описание которого как нельзя лучше подходило щуплому темноволосому подростку. – Вити-Вин, давай его ко мне.
Сайнар уже полностью пришёл в себя, так что увернуться от пинка здоровенного клоунского башмака не составило особой проблемы. В спину ему упёрся тяжёлый взгляд Хорга, мало чем отличающийся от взглядов голодных тунов, желающих поближе познакомиться со своим обедом.

Кабинет нового владельца корабля делился на две части, одна ничуть не отличалась от обычного помещения какого-нибудь офиса - те же кресла, стол, инфосистема. А во второй располагался небольшой круглый бассейн, где под водой встроенный в стенку, мерцал ещё один экран инфосистемы цитерианского производства.
- Очень удобно прятать от чужих глаз информацию, - пришёл к выводу Сайнар, - хотя, ну какие секреты могут быть у цирка?
- Объясни-ка ты, шустрый наш, вот эту вещь, - цитер сунул под нос Сайнару листок с сообщением о вознаграждении за поимку убийцы.
- Я не убивал, это Заморыш толкнул Брука в зыбучие пески.
- А почему ты не сообщил об этом полиции? – сурово уточнил Ларати.
- Я не доносчик, это раз. А во-вторых, слово Заморыша против моего ничего не даёт, но его поддерживает целая компания, так что скорее поверят им, чем мне.
- Какое здравомыслие, - залился хохотом лемуриец, хотя Сайнар ничего смешного в сложившейся ситуации не видел. Впрочем, как он узнал позже, Вити-Вин относился к тому сорту существ, которые находят жизнь совершенно забавной штукой и будут хохотать даже на смертном одре. – И, главное, ты заметил, что именно он поставил на первое место? Парнишка - не доносчик. Я же говорю – наш кадр!
- Я тоже так думаю, - согласился цитер, - так что бери его в свою группу, и взлетаем.

Добавлено (2008-11-07, 6:04 Am)
---------------------------------------------
Сайнар проснулся, словно от толчка и никак не мог сообразить, где находится.
- Стриж, - через несколько тягучих мгновений наконец расслабился он.
Лёгкий клацающий звук, послуживший причиной внезапного пробуждения, раздался вновь. Приглушенное сопение, и дверь плавно ушла в сторону. На фоне светлого пятна дверного проёма появился тёмный силуэт рогатой головы животного.
- Тун!!! – мысль обожгла вопреки всякой логике. Сайнар подскочил, ожидая нападения, но зверь лишь поворачивал голову вправо-влево, с любопытством осматривая комнату. – Кроха!!! – от пережитого шока Сайнар не нашёл ничего лучшего, чем запустить подушкой в фуурха, зашедшего проверить, насколько удалась каверза. – Йорзигун, поговори там наверху, по знакомству, с тем, кто отвечает за здоровье фуурхов вообще и Крохи в частности, пусть успокоит этого… этого, - почему-то слов в обширном лексиконе ругательств Сайнара не нашлось. - Гада этого, - выговорил наконец он. - Или вскоре его рогатая голова будет украшать стену моей каюты! Или моя - стену грузового трюма, – чуть отдышавшись, признался Сайнар, отправляясь за валяющейся в коридоре подушкой.
Кроха возлежал сейчас на диване в кают-компании и решал сложную дилемму – какой у них с Сайнаром счёт? И считать ли попавшую по хвосту подушку достаточным основанием для новой мести? Или всё же чувствовать себя победителем? Потому что человек хоть и спал на своём месте, как ни в чём не бывало, зато потом очень громко ругался. Повозившись, повздыхав, фуурх пришёл почти к правильному выводу: подушкой он получил за то, что сумел напугать человека. Следовательно, каверза с кормом осталась неотомщенной. А значит, вполне можно с чистой совестью отдохнуть от трудов праведных и наконец-то выспаться.

Сайнару, в отличие от Крохи, не спалось, он лежал в каюте с открытыми глазами и вспоминал проведённое в корабле-цирке время.
Ларати вовсе не был благодетелем, из жалости подобравшим мальчишку-оборвыша. За своё проживание Сайнар вполне отрабатывал и в акробатической труппе Вити-Вин и ассистентом в фокусах самого цитера, но основная его работа заключалась не в этом. Контрабанда и воровство на заказ - вот чем промышлял новый хозяин цирка дядюшки Хорга. И ловкий смышлёный подросток оказался совершенно незаменимым в кое-каких тёмных делишках.
В принципе, назвать очень трудным и тяжёлым время, проведённое на корабле-цирке, язык не поворачивался. Сайнару нравился смешливый лемуриец, нравилась акробатика, да и Ларати оказался хорошим учителем, но одно маленькое но… Точнее, три больших, в виде Хорга и двух тунов, упрямо считающих мальчишку своей законной добычей, по какому-то недоразумению ещё пока не попавшей им в зубы.
По заведённому порядку все животные в зверинце обязательно должны выпускаться из клеток на процедуру по «размятию» лап, щупалец и клешней. Кстати сами обитатели клеток порой вовсе не желали отправляться на подобный моцион, но Хорг имел собственный взгляд на пользу пробежек. Так вот, туны обязательно прогуливались на той палубе, где находился Сайнар.
- Йорзигун, до чего же Кроха напоминает проклятых тунов, - со вздохом признал он истинную причину своего конфликта с фуурхом. – Но это вовсе не значит, что я обязан сносить выкрутасы наглой животины. И месть моя обязательно настигнет виновного, в чём клянусь последним клоком твоей бороды!
Дни проходили за днями, а голову Сайнара не приходило ни одной идеи, достойной раз и навсегда продемонстрировать фуурху, кто здесь главный. Кроха при встрече каждый раз ехидно скалился, хотя, вполне возможно, это было лишь плодом сайнарового воображения.

Добавлено (2008-11-07, 6:04 Am)
---------------------------------------------
Глава 4

Космическая баржа неспешно плыла мимо Арии, седьмой по счёту планеты системы Антареса. Старое, но всё ещё прочное судно двигалось не столько благодаря двигателям, сколько инерции, впрочем, владелица «Красотки Сью» никуда не спешила. Да и к чему спешить кораблю-бару?

Арсирианцы получили систему Антареса как победители в третьей галактической войне. Когда-то более восьмидесяти шахт добывали на Арии ценнейшую руду, но истощаться они начали ещё во времена, когда здесь вели добычу миносцы. Теперь же их осталось всего пятнадцать, худо-бедно они себя окупали, да ещё сорви-головы добывали руду в двух поясах астероидов.
Упорные и методичные арсирианцы пытались отыскать залежи руды на остальных планетах Антареса, приглашая космогеологов всех уровней. Вскоре на стол управления добывающей компании лег документ. Если описать вкратце то, что утверждалось за грудой научных и околонаучных терминов, расписанных на пятидесяти листах, получиться следующее:
1. Система является аномальной, поскольку последние три планеты, вместе с поясами астероидов, никак не могли образоваться у звезды такого класса, как Антарес.
2. Вследствие вышеуказанного дальнейшие изыскания перспективны лишь на шестой и восьмой планете – Шии и Вей.
Третий документ прилагался отдельно и состоял всего из десяти страниц, в нём приводилась приблизительная стоимость затрат на изыскания геологических групп. Стаявшая в итоге цифра выглядела столь впечатляющей, что совет компании поспешил убрать сии выводы на самую дальнюю полку.
Однако время шло, и теперь вопрос стал очень жёстко – или будут предприняты усилия для расширения добычи и поиска других ископаемых, или компания вскоре прекратит своё существование. Решение, как всё же вести изыскания, не потратив при этом ни кредита, нашлось простое и оригинальное – каждый, кто найдёт залежи полезных ископаемых для добычи промышленным способом, будет получать двадцать пять процентов прибыли от данной добычи в течение тридцати лет.
Крупные компании, посчитав возможные расходы, призрачный шанс на обнаружение чего-либо стоящего, и помножив всё это на неудачные попытки миносцев когда-то обнаружить ещё что-либо заслуживающего внимания, от столь щедрого предложения отказались. Зато кое-кто из одиночек решил попробовать ухватить удачу за хвост.

Фред оказался одним из первых подобных специалистов, благо родная система Минос располагалась довольно близко.
Невысокий, но плотный. Тонкий нос, высокие скулы, такие лица часто называют породистые, не объясняя при этом, какую именно породу имеют ввиду. Знающий человек быстро подметит и красноватый оттенок кожи, говорящий о многолетнем космическом загаре, и цепкий взгляд тёмных глаз, и чёткие отточенные движения. Определит, что перед ним один из тех сорвиголов, которые на свой страх и риск добывают среди астероидов руду. И если у этого стороннего наблюдателя внезапно возникнет желание почесать кулаки от избытка выпитого, то, несмотря на хмель, желания связываться с таким типом у него не будет. Во-первых, эти пилоты действительно ненормальные, а во-вторых, всегда стоят друг за друга горой.
Однако же наш гипотетический мистер Х ошибётся в своих выводах. Фред действительно одно время подрабатывал добычей в поясе астероидов, зарабатывая, таким образом, кредиты на свои геологические исследования. Впрочем, он давно уже нашёл гораздо более прибыльный, а главное, менее опасный способ пополнения бюджета. Фред наиболее удачливый из вольных контрабандистов Антареса. Знал об этом довольно ограниченный круг людей, иначе с космического бара, принадлежащего Маркусу, он вряд ли бы ушёл живым.
Для остальных он оставался отличным парнем Фредом, сумасшедшим космогеологом, или «душкой Фреди», как утверждали девушки с «Красотки Сью», следящие, чтобы клиенты не скучали.

- Ой, Фреди, как давно ты не появлялся! - высокая блондинка и пышная брюнетка поспешили навстречу с максимальной скоростью, доступной их высоченным каблукам. Ни одна не собиралась упускать столь выгодного клиента. И как закономерный, но печальный итог, обе красотки столкнулись, едва не растянувшись во весь рост.
- Девушки, вы сегодня хороши, как никогда! Прямо глаз разбегаются, - остановил начинающуюся потасовку мужчина. – Не желаете со мной выпить?
Обе дамы с готовностью приняли предложение, демонстрируя широкую улыбку щедрому клиенту и злобный взгляд сопернице.
- Так какие новости произошли со времени моего прошлого визита? – Фред поставил перед дамами по высокому бокалу. Обе барышни были весьма словоохотливы, особым разнообразием их жизнь не отличалась, вот и выходило, что каждая мелочь – уже событие. Порой из таких вот мелочей можно выявить нечто серьёзное. Такое, отчего здешнюю хозяйку, Анн-Мари, хватил бы удар. Обычно Фред и делал столь рискованные вылазки в стан конкурентов, чтобы получить новую порцию слухов, сплетен, и таких вот мелочей.
- Вчера опять арсирианцы заявились с требованием убраться подальше от Арии, - начала блондинка перечислять все мало-мальски значимые события в жизни корабля-бара.
- Ага и сделали тысяча десятое последнее арсирианское предупреждение, - хихикнула в кулак вторая девушка.
- Какая же это новость? – усмехнулся Фред, наливая собеседницам ещё по фужеру. – Это уже скоро традицией станет.
- Хозяйка опять схватилась за голову, потом за сердце, - Рита картинно запустила одну руку в тёмную шевелюру, а вторую пристроила на пышной груди.
- Благодаря постоянным визитам с Арии это мымра ещё не забыла, где у неё сердце находится, если оно вообще есть, - подержала напарницу белокурая Софи.

По закону правления шахт на Арии запрещено торговать спиртными напитками, за исключением сакеши, приторного крепкого национального напитка арсирианцев, который употребляют исключительно в тёплом виде. Злые языки утверждают, что таким образом арсрианцы пытаются пропагандировать сакешу, от которой даже неприхотливые в этом отношении хатты воротят нос. Однако принцип «стерпится – слюбится», здесь работать не желал. И контрабандисты спиртным получали весьма недурственную прибыль.
Арсирианцы с присущим им методичностью и упорством принялись отлавливать нарушителей закона. В итоге со временем получился некий паритет – одни ловят, другие прячутся, в общем, все при деле.
Возможно, так продолжалось бы и дальше, но пару лет назад в эту идиллию вмешалась третья сила в лице главы гильдии пиратов Маркуса.
День, когда под куполом появились десяток ярко раскрашенных дам, скорее раздетых, чем одетых, помнят на Арии до сих пор. Ещё бы! Бедная на события, размеренная жизнь шахтёрского поселения, где и деньги-то потратить особо не на что, получила настоящее шоу с полуобнажёнными красотками, дармовой выпивкой (это конечно, кто первый успел) и, напоследок, концерт самой Анн-Мари, некогда знаменитой, но давно вышедшей в тираж звезды.
Надо ли говорить, что от желающих посетить «Красотку Сью» отбоя не было? Легкий челнок, берущий на борт тридцать человек, без проблем доставлял жаждущих повеселиться, выпить и сыграть в рулетку на корабль-бар.
Кстати, первыми забили тревогу ввиду резкого падения спроса сами контрабандисты. Организовать немногочисленное женское население, чувствовавшее раньше себя королевами бала, а теперь скромно стоящими вдоль стенок дурнушками, оказалась задачей не сложной. Под напором разъярённых дам устоять практически невозможно, и управление шахт направило своих представителей разобраться с «гнездом порока и разврата».
- Вам предписано покинуть орбиту Арии, – господин Маидзаки с традиционным поклоном протянул документ хозяйке «Красотки Сью».
Анн-Мари, возвышавшаяся почти на голову над худощавым и маленьким арсирианцем, картинно приложила пухлую руку к голове, вторую к сердцу и с громким трагическим: «Ах!» закатила глаза, пытаясь от пережитого стресса упасть в обморок. Однако, здраво рассудив, что при всём его желании, господин Маидзаки, весивший килограмм на сто меньше, не сможет её поддержать, в последний момент падать без чувств передумала.
- Какая жестокая несправедливость! Как вам не стыдно терроризировать бедную вдову и звезду сцены! – перешла она в наступление.
- Я сожалею, но на Арии запрещено торговать спиртным, это традиция, - арсирианец ещё раз выполнил поклон, считая, что данный инцидент исчерпан, так как традиция – это нечто святое.
- Во-первых, мой корабль не на Арии, а во-вторых – я не торгую спиртным!
Господин Маидзаки обвёл глазами притихший зал, барную стойку, уставленную бутылками, вопросительно взглянул на внушительных габаритов даму, стоящую перед ним.
- Ещё раз повторяю – я не торгую спиртным, я угощаю всех здесь присутствующих. У вас есть закон, запрещающий угощать?
Растерянный арсирианец пытался вспомнить имеющиеся инструкции по этому поводу и ничего не обнаруживал. К его глубокому сожалению, в памяти всплывала только давняя традиция - обязательно угощать прибывшего гостя. Остальные присутствующие быстро раскусили суть вопроса и почти бегом бросились к бару за бесплатным угощением. Но хозяйка «Красотки Сью» тоже хорошо умела просчитывать ситуацию, поэтому очень громко продолжила свою речь.
- Я известная певица, и собравшиеся здесь пришли послушать моё пение, и, естественно, заплатить за концерт. Деньги принимает мистер Ар-сил-Но, - королевским жестом Анн-Мари указала на здоровяка хатта за барной стойкой. – Он же и выдаёт соответствующее угощение, - огорчила она торопящихся за дармовщинкой.
- Ваше право угощать или не угощать, - наконец согласился арсирианец, но ваш корабль должен уйти с орбиты Арии, - господин Маидзаки ещё раз поклонился и с достоинством вышел, поставив точку в споре.

На следующий день, обнаружив «Красотку Сью» всё так же на орбите, арсирианец вернулся, теперь уже его поклоны не были столь безукоризненно вежливы.
- А, любезный господин Маидзаки, я так рада вас вновь приветствовать на моём корабле, - Анн-Мари отработанным жестом приложила одну руку к голове, вторую к сердцу. На этот раз она изображала попытку упасть в обморок от радости. – Вы прибыли отменить свой жестокий приказ?
- Почему ваше судно всё ещё находиться на орбите Арии? – арсирианец не был склонен сейчас расшаркиваться и отдавать дань витиеватым приветствиям.
- Ничего подобного! Мой корабль подчинился столь варварскому, бесчеловечному приказу, и сейчас направляется в сторону Антареса! – женщина гордо вскинула голову, правда три подбородка, хлопнув друг об друга, несколько смазали трагический эффект от жеста. – Прошу взглянуть на карты полёта и заложенный в навигатор курс, - и она с горькими всхлипами, служащими укором творящейся несправедливости, медленно направилась в рубку корабля.
Господину Маидзаки ничего не оставалось делать, как следовать позади сей довольно объёмной дамы, так как обойти её не имелось никакой возможности. Ему оставалось только надеяться, что данный визит на «Красотку Сью» последний, хотя смутные подозрения настойчиво лезли в голову.
Всё когда-нибудь кончается, закончился и этот очень долгий путь до рубки корабля.
- - Вот, пожалуйста, взгляните на навигатор, - рыдая почти в голос, но так, чтобы не повредить грим, продемонстрировала проложенный курс Анн-Мари.
- Гм, действительно, корабль направляется к Антаресу, - пришлось согласиться с очевидным арсирианцу. – Но позвольте узнать, почему у вас такая скорость? Вы скорее стоите на месте, чем двигаетесь! Я бы рекомендовал увеличить тягу ваших двигателей.
- А вот это не ваше дело! Корабль старый, изношенный, двигатели на большее не способны. Но я стараюсь, а теперь прошу меня извинить, меня ждут мои зрители, - и женщина королевским жестом предложила господину Маидзаки вернуться в зал.
Дорога по тому же коридору, заняла у растерявшегося арсирианца в три раза меньше времени, потому что он искренне опасался попасться под ноги двигающейся следом хозяйке бара.
С тех пор управление шахтами не раз и не два пыталось отделаться от «Красотки Сью», но также совершенно безуспешно.

- Я так понимаю, что и на этот раз Анн-Мари одержала полную победу, - Фред поднял выпивку в символическом тосте за пронырливость своей конкурентки, хотя с большим бы удовольствием вбил бы этот стакан её в глотку.
- К нам тут типы странные прибыли, молчаливые такие, слова не вытянешь, не то что чаевых, - фыркнула блондинка.
- А ещё эта крашеная лахудра Николь сломала ноготь, знаешь, как она верещала? - Рита мстительно ухмыльнулась, явно давая понять, без её участия в этом деле не обошлось.
- Правильно, нечего ей руками размахивать, видите ли, это её кавалер и не лезьте к нему, она, мол, первая его заняла, - поддержала справедливое негодование Софи.

- А с чего вы взяли, что эти типы откуда-то прибыли? Может, шахтёры из новой смены? – ухватился за новость Фред. Неизвестные личности интересовали его гораздо сильнее, чем обычные склоки.
- Очень сомневаюсь, что это кто-либо из новеньких, - Рита в задумчивости начала накручивать длинный локон на палец. – Пришвартовались прямо здесь, на собственном корабле.
- Возможно, охотники за астероидами? – сделал предположение Фред, хотя верилось ему в это с большим трудом.
- Ха, охотнички! - поспешила сообщить свои наблюдения Софи. – Уж этих ребят я знаю, как облупленных, - она лукаво улыбнулась, девушка действительно питала страсть к мужчинам с ореолом опасной работы. – Во-первых, все охотники, хоть с виду и разные, а внутри – одинаково сумасшедшие. А во-вторых, они всегда одиночки, да и корабли у них совсем другие. На том монстре, что где-то откопала эта шестёрка, в пояс не войдёшь.
- Все три дня не пьют совсем, в рулетку не играют, да и девчонок берут скорее от нечего делать. Словно ждут чего-то, - задумчиво рассуждала брюнетка.
- А платить, между прочим, могли бы и побольше, - Софи презрительно поджала губы.
- Действительно странные, - безразлично согласился Фред и быстро перевёл разговор в другое русло. – Так что там у Николь за новый кавалер?
Пока девушки рассказывали животрепещущие события о том, что сделала «эта лахудра», и как они с достоинством ответили на эти козни, Фред лихорадочно размышлял.
Кто эти типы? Попытка объявить очередную войну контрабандистам? Новый отряд? Кого ждут? Или чего? Предположение о том, шесть человек могли прилететь неизвестно откуда в такое захолустье, как Антарес, по своим собственным делам, в голову ему даже не пришло. Фред всегда был предельно осторожен, может, поэтому и остался жив до сих пор.

После появления «Красотки Сью» на орбите, Маркус предпринял ряд шагов с целью перехватить торговлю спиртным и на самой планете. Неожиданно затея с треском провалилась. Пират тщательно готовился к вооруженным стычкам и ничуть не сомневался, что победа окажется на его стороне. Однако, в этой необъявленной войне ни одного выстрела так и не было сделано. Местное население просто не доверяло чужакам, отказываясь иметь с ними дело. Арсирианцы сумели привить уважение к традициям.
Поэтому вновь прибывших торговцев спиртным с удовольствием сдавали полиции, получая за это вознаграждение, на которое уже и покупали вожделенное спиртное у проверенных людей.

Пока Фред обдумывал полученную новость, не забывая одобрительно кивать повествованию Риты и Софи о жарких баталиях с «этой выскочкой Николь» и пропуская всё между ушей, как неожиданно он ухватил кое-что интересное. Первоначально ему даже показалось, что он ослышался.
- Так как, говоришь, полное имя этого кутилы?
- Кеннет, - в один голос ответили девушки. – Кеннет МакДугалл, и эта дура поверила, что у него на Новой Шотландии есть свой замок. Ха-ха-ха!!! А здесь он, видите ли, чтобы поразмяться малость в поясе астероидов. Хотя на самом деле, как утверждает Николь, это всё для отвода глаз и заниматься он будет совсем другим.
Новость оказалось столь плохой, что Фреду с большим трудом удалось заставить себя улыбнуться.
- Хвастун и дурак, - вынес он свой вердикт и поспешил рассмеяться вслед за хохочущими собеседницами.
- Да вот же, вот же он, - Рита первая углядела в полутёмном зале высокого рыжеволосого парня, нетвёрдой походкой идущего следом за миниатюрной девушкой. – Пожаловала, сладкая парочка, - скривилась она в ухмылке.
Если раньше у Фреда оставалась хоть какая-то надежда, что это однофамилец, неведомо какими путями оказавшийся здесь, то теперь ему оставалось только мысленно посылать проклятия своему приятелю.

«Золотой Стриж» вышел из гиперпрыжка и Рей приник к экрану навигатора, определяя, насколько далеко их вынесло от пояса астероидов. После Большого Котла у капитана появилось к ним особая нелюбовь.
- Луна Призраков находиться на противоположной стороне от Антареса, - отрапортовала второй пилот Мила. – До неё четыре – пять стандартных галактических суток, если брать среднюю скорость для корабля такого типа, как «Золотой Стриж». Однако нам понадобиться всего двое суток, - в её голосе звучала неподдельная гордость за свой корабль. – Так что? Рванём? Пусть обзавидуються!
- Спешка нужна в погоне за яйцами крелов, как говаривал сам Йорзигун, в чём клянусь его любимой мозолью! – поднял вверх указательный палец Сайнар.
- А так же при попытке поймать фуурха, или хотя бы его хвост, - ввернула шпильку Мила.

Два дня назад хитрец нашёл-таки чем досадить зарвавшемуся Крохе за его шутку с рассыпанным кормом по кровати. Месть оказалось вполне достойной проделанной каверзы.
Дождавшись момента, когда фуурх отправиться на ночёвку в кают-компанию, Сайнар прочно приклеил его миску к полу трюма.
- Вот теперь посмотрим, как эта наглая животина притащит её к столу и поставит мне на тарелку, - любуясь на дело рук своих объявил мошенник, убирая тюбик с остатками клея в карман. Попробовав через пару минут отодрать миску, и убедившись, что человеческих сил на это явно не хватает, он с чувством выполненного долга отправился спать. – Да, жаль, что в цирке у меня такой штуки не было, я бы нашел, кого к клеткам приклеить. Так что один-один, Кроха, - подвёл он итог своей ночной вылазке.
Как всегда фуурх проснулся к обеду. Потянувшись всеми четырьмя лапами и стукнув пару раз хвостом по полу, для поднятия общего настроения Кроха обнаружил невдалеке своего злейшего врага. Фуурх насмешливо оскалился и громко фыркнул, напоминая человеку о счёте в их негласной войне. Сайнар с ленцой бросал ножи в мишень, упорно делая вид, что не замечает ни самого фуурха, ни его намёков.
Кроха намеревался продефилировать мимо с миской в зубах, говоря всем видом – кто первый уселся за стол, того и место. А уж в своей способности придти первым фуурх нисколько не сомневался, как-никак две ноги всегда уступали в скорости четырём лапам.
Ухватив свою посудину, размером с небольшой тазик, фуурх принялся решать сложный вопрос: «в какой именно момент следует стегнуть хвостом по ногам человека, чтобы тот промазал по мишени». Задачка показалась ему столь занимательной, что в первое время Кроха не осознал, что не может поднять свою миску. Он попросту напряг посильнее шею, чтобы сделать рывок, но вместо этого ткнулся носом в посудину, так как расслабленные полусогнутые передние лары не были готовы к нагрузке.
Кроха выпустил миску из пасти и подозрительно покосился вначале на упрямую посудину, потом на невозмутимого Сайнара.
- Значит так, да? – обиделся фуурх. – Ты меня ещё плохо знаешь! - Кроха обошёл вокруг подозрительный предмет, некогда бывший его личной посудой. Тронул лапой, стараясь подцепить когтём - результата никакого. – А если так? – он вошёл в азарт и принялся с размаху стучать хвостом по миске. Как стояла, так и стоит. Разве что помята сильно, теперь первоначальная форма угадывалась с большим трудом. – Я и так могу!! – фуурх схватил упрямый предмет и принялся тянуть на себя, периодически делая сильные рывки. В какой-то момент ему показалось, что посудина вот-вот поддастся и он поднажал. Ему действительно удалось отодрать упрямый предмет от пола, едва не растянувшись от неожиданного толчка.
Кроха явно чувствовал себя победителем, пока не сообразил, что именно держит в пасти. Это был кусок металла, некогда бывший посудой. Предмет, большая часть которого осталась на полу, опознанию не подлежал.
- Один-один, - громко произнёс Сайнар, ни секунды не сомневаясь, что обескураженный фуурх его прекрасно понимает.

Кроха чувствовал себя оскорблённым до глубины души! Миску он получил новую. Но остатки прежней так и продолжали торчать в углу трюма, перед самой фуурховой мордой, служа напоминанием о проигрыше. Конечно, можно было бы взять подстилку зубами и поискать другой укромный угол – чего-чего, а места хватало! Однако это означало бы признать себя побеждённым! Никогда!!! Кроха даже громко фыркнул на крамольную мысль, случайно забредшую в его рогатую голову. Только месть, и страшная месть!
Впрочем, можно пойти на компромисс – закрыть глаза, и не видеть ни намертво вцепившегося в пол трюма помятого нечто, ни тренирующихся людей.
- Людей, тренирующихся, гм, - Кроха замер, обдумывая. Каверза не ахти какая, но зато она Фуурх осторожно пополз вперёд, туда, где четыре человека и один метаморф занимались изучением искусства боя Дар Локи. Существовал и такой вариант передвижения, как лёгкая трусца. На него всё равно никто не обратил бы внимания, но Крохе нравилось изображать из себя великого охотника. Всё развлечение.
Сайнару достался на сегодня трудный спарринг партнёр – сама Тирс. При желании, дарлокианка могла бы с лёгкостью завязать противника в узел за минуту, а убить - и того быстрее, но девушка старалась соизмерять свою силу. Тем не менее, прохлаждаться Сайнару не приходилось.
- Трудно в учении – легко в бою, - прокомментировала Тирс вот уже которое по счёту падение своего условного противника.
- Что, ещё одна мудрость Дар Локи? – буркнул тот, стараясь отдышаться. Ему казалось, что ноет буквальная каждая жилка, каждая мышца.
- На сегодня хватит. Это последняя такая усиленная тренировка до Луны Призраков, теперь только лёгкая разминка. Если там случиться заварушка, то вы должны быть в хорошей форме, - сделала заявление дарлокианка.
- Очень надеюсь, что мы тихо-мирно отдадим контрабандистам их стратегический запас спиртного, получим деньги и спокойно отправимся к системе Трёх Солнц, - Сайнар мечтательно вздохнул в предвкушении того момента, когда фуурх уберётся с корабля. Их противостояние начинало становиться утомительным.
- Хороший план, - согласился Рей, вытирая блестевший от пота торс. – Однако на моей памяти у нас ещё ни разу не получилось что-либо проделать тихо-мирно.
- Даже званый ужин у миссис О на Зарге, - подтвердила Мила.
- А мне понравилось, - честно признался Мимир. – Настоящее приключение получилось, как у Билли – героя галактики, - вот уже вместо метаморфа стоит сам Билли, в неизменном развивающимся за плечами плаще. – И на этот раз враг оказался посрамлён! – пафосно воскликнул он, сверкнув знаменитой белозубой улыбкой.
Впрочем, Мимир всё реже разгуливал в личине знаменитого киногероя, стараясь найти свой собственный образ. Тренировался же он в основном в облике человека, Тирс даже специальные упражнения придумала на реакцию, где Мимиру приходилось не столько уворачиваться, сколько оставаться в прежней, человеческой форме. Если появится хоть малейшее подозрение о способностях метаморфа копировать любое существо, то гоняться за «Золотым Стрижём» будет не только Маркус, но и большая часть галактики.
- Кроха!!!! – Сайнар только что обнаружил отсутствие на прежнем месте своей рубашки и обуви. Вернее, местоположение одного ботинка он видел точно – в пасти у фуурха. Об участи второго говорила куча мелких огрызков кожи и изрядно пожёванная подмётка. – Отдай немедленно!! Или, клянусь правой пяткой Йорзигуна, я на башмаки пущу твою шкуру! – он решительно направился к развеселившемуся фуурху. Кроха дёрнул ухом в знак того, что слышал угрозу и запомнил, при случае расквитается, а сам неспешной трусцой принялся удаляться.
Через минуту (и куда только делась усталость после тренировки?) Сайнар носился за удирающим фуурхом по всему трюму.
- Ставлю десять кредитов, что Кроха выиграет, - предложила Мила.
- Пожалуй, согласен с тобой. Десять кредитов на Кроху, - оценил шансы в гонке двух ног против четырёх лап Рей. – Одного не могу понять, зачем ему этот ботинок, если второй уже разгрызен?
- А я считаю, что Сайнар поймает если не целого фуурха, так хотя бы его хвост. Так что мои десять кредитов против ваших, - включилась в пари Тирс.
- Спасибо за поддержку, но лучше бы помогла поймать эту наглую животину, - пробегая мимо, предложил Сайнар.
- Кто-то как-то говорил, что прежде чем что-то делать, порой полезно подумать головой. Это и к погоне за фуурхом, между прочим, относится, - дала лаконичный совет дарлокианка.
- Как вы считаете, Сайнар пошутил насчёт шкуры Крохи и своих башмаков? – на всякий случай уточнил взволнованный подобной перспективой Мимир. Он не очень верил в подобную жестокость со стороны Сайнара, но всё ещё никак не мог уяснить, почему люди говорят одно, думают другое, а делают третье. А так как сил просто сидеть и ломать голову над этим вопросом у метаморфа не было, поэтому он присоединился к забегу. Так, на всякий случай.
- Пожалуй, так я не веселился со времени погони за мной Рея, - размышлял довольный Кроха, нарезая круги по трюму. Увлёкшись, он не обратил внимания, что бежит сейчас на перегонки только с Мимиром, а Сайнар, ноги которого уже гудели от усталости, решил внять совету Тирс и остановился, ожидая, когда фуурх в очередной раз промчится мимо.
Кроха с удивлением обнаружил своего злейшего врага впереди, а не несущегося следом. Затормозил всеми четырьмя лапами, развернулся по инерции и уже намеревался задать стрекоча в обратную сторону, как Сайнар с торжествующим воплем ухватил его за хвост и дёрнул изо всех сил.
- Отдай хвост! – выплюнув пожёванный ботинок, рыкнул возмущённый Кроха. Он ещё много что хотел сказать по этому поводу, но мчащийся сзади Мимир, так и не успев затормозить, столкнулся с фуурхом. Общая куча мала из лап, хвостов, ног и рук быстро распалась на три составные части, причём Сайнар, так и не выпустил изрядно изувеченный ботинок из рук. Кроха быстро оценил ситуацию на предмет целостности собственной шкуры и посчитал за лучшее начать жаловаться метаморфу, подставляя для почёса заветное место за ушком. Попутно, довольный жизнью фуурх, поглядывал на негодующего над остатками обуви Сайнара.
- Два - один, - говорила самодовольная морда Крохи.
- Я оказалась права, с вас обоих по десять кредитов, - невозмутимым тоном объявила Тирс.
- Но если бы не Мимир, этот мошенник никогда бы не догнал Кроху, - обиделась за своего любимца Мила.
- Он поймал фуурха за хвост, как я и предсказывала. Вот что значит постоянные тренировки.
- Сайнар, открой секрет, зачем тебе понадобился наполовину съеденный ботинок? - заинтересовался Рей столь странным поступком.
- Я предъявлю его хозяину этой наглой животины и потребую возмещение прямых убытков, а также компенсации морального вреда, - огрызнулся тот. - Брать буду портретами фуурха, и делать из них мишени. И, клянусь последним клоком бороды Йорзигуна – ни разу не промахнусь!
Кроха мало что понял, но на всякий случай обиделся.

Добавлено (2008-11-11, 11:36 Am)
---------------------------------------------

Добавлено (2008-11-12, 8:22 Am)
---------------------------------------------

Вообще, я понял почему у вас такой междусобойчик. Для того, что бы следующие главы выкладывать. А то у меня ни хрена не получается вбить вторую главу полностью (ограничение кол-ва знаков, понимаешь). Надо мне тоже "пару" найти...

- Вот как выглядит мой новый дом и моё новое солнце! - профессор Лавров любовался системой Антареса, выведенной на большой навигационный экран. – Я, конечно, не большой специалист по космогеоологии, но было время – интересовался. Рей, выведи-ка на отдельный экран пояса астероидов, Мила подсчитай орбиты всех планет и поясов астероидов, - он глубоко задумался, отчего его полупрозрачная фигура сделалась почти совсем невидимой.
- Что может быть такого интересного в захолустной звёздной системе?- Сайнар, чей личный счёт увиденных звёздных систем уже давно перевалил за сотню, разглядывал очередную без особого трепета. В другой раз Мила бы вспылила или хотя бы съязвила по поводу везде побывавшего мошенника, но сейчас она сосредоточилась на расчётах, и это ей было гораздо интереснее, чем обычное препирательство. Тем боле, похоже, в расчёты вкралась ошибка, а девушка никак не могла её обнаружить.
- Ничего не понимаю, если брать правило Тициуса-Боде, то система Антареса просто не может существовать! Орбиты планет располагаются совершенно неправильно, - Мила с досадой разглядывала полученные расчёты, проверенные уже пять раз и всё равно упорно утверждающее невозможное. - В других системах это правило более или менее верно, но в этой ни одна планета не занимает отведённого места, да ещё есть и такие, которые болтаются посредине между вычисленными орбитами. Так не бывает!
- Скажу я вам, очень занимательная штука произошла здесь много тысяч лет назад, - профессор склонял голову то на одно плечо, то на другое, словно любуясь звёздной системой. – Катастрофа была великая, в результате чего часть одной системы, присоединилась к другой.
- Но ведь так порой случается, - припомнил Рей курс астрофизики.
- Конечно, такое порой происходит, но где та звезда, которой принадлежали три последние планеты, и даже пожалуй четыре, если взять суммарную массу второго пояса астероидов? А здесь - словно вырвали кусок от одной системы, и присоединили к другой. Вот так – не бывает, это точно! – Лавров довольно потёр ладони. – Замечательная загадка! Есть, над чем поразмыслить! – профессор радовался, словно ребенок, получивший долгожданную игрушку.
- Всё это замечательно, но давайте оставим катастрофы прошлого в покое – они нас не трогают, а мы – их. Лучше займёмся делами насущными, - напомнил Сайнар, всегда предпочитающий всем загадкам мироздания наличные кредиты, как более необходимую в повседневной жизни вещь. - Рей, нам нужно выпустить сигнальное устройство. Четыре дня как раз хватит всем заинтересованным лицам, чтобы прибыть на Луну Призраков для встречи с нами, не привлекая особого внимания. Мила, рассчитай точное время нашего прибытия.
- Четверо стандартных галактических суток, восемь часов и пятьдесят минут, - отрапортовала она. – Это если всё пойдёт по плану.
- Значит, пусть будет десять часов, лучше прибыть заранее и немного осмотреться, - внёс коррективы Рей.

Сигнал о прибытия корабля с грузом контрабанды на борту раздался именно в тот момент, когда у Фреда закончились в лексиконе ругательства на человеческом языке и он плавно перешёл на лемурийские, чуть менее образные.
- По-моему, Николь совсем из ума выжила, если верит всяким россказням, - сделал он глубокомысленный вывод. – Так какие ещё сказки рассказывал этот молокосос, чтобы произвести на эту глупышку впечатление?
- Обещал, что увезёт отсюда в свой замок, как только провернёт одно очень опасное, но выгодное дельце, - припомнила Рита.
- Вот интересно, кто больше привирает: сама Николь или её поклонник? – Фред неспешно отпил глоток из стакана, в душе надеясь, что девушки заглотят наживку.
- Ты считаешь, что эта мымра крашенная специально нам тут лапшу на уши вешала, как двум дурам?! – Софи и Рита переглянулись, лица обоих приобрели очень суровое, даже хищное выражение.
Возможно, Николь и не поздоровиться. Но Фреду необходимо было, чтобы его собеседницы забыли о его вопросах, как о чём-то незначащем. Маневр вполне удался. Сейчас обе дамы помышляли только о посмевшей наврать им с три короба сопернице, которой обе в тайне завидовали. Ну да. У них ведь не имелось принца, обещающего увезти их не куда-нибудь, а в настоящий замок.
- Красавицы. Вы меня извините, но неотложные дела заставляют меня покинуть ваше незабываемое общество, - Фред поцеловал руку каждой девушке, вкладывая в ладонь по солидной купюре, и поспешил к отправляющемуся на Арию челноку.
- Какой всё-таки душка этот Фреди, - вздохнули обе, глядя вслед уходящему мужчине. Если бы кто-нибудь поинтересовался у них содержанием беседы, то девушки в один голос бы ответили, что перемывали косточки Николь.

Фред неторопливо шёл по центральной улице шахтёрского городка. Он часто останавливался, приветствовал знакомых, перекидываясь с ними парой-другой фраз, и продолжал свой путь дальше. Городок носил замысловато-загадочное название – Великий путь Селены. Что поделать, миносцы любили всё несколько вычурное. Там, где два слова с лёгкостью можно заменить одним, истинный уроженец системы Минос всегда скажет три, а то и четыре. Впрочем, сами жители не забивали себе голову столь громоздким названием, а именовали свой городок гораздо проще - Центральный, потому что он являлся самым большим поселением на Арии. Здесь рядом располагались семь шахт. Когда-то разрабатывались четырнадцать, и городок под куполом имел гораздо большие размеры. Но те времена приходились на правление миносцев, порядком исчерпавших руду. Сейчас площадь поселения сократилась раза в три, а его население составляли завербованные на год, два, три – специалисты и шахтёры. Платили здесь достаточно хорошо, а тратить особо было негде.
Великий путь Селены делился на два, совершенно различных по своей архитектуре района – старый и новый, один остался со времён миносцев, другой возводили арсириане. Первый оказался выстроен совершенно бестолково и запутанно, второй имел ровные улицы и строгое деление на кварталы. Дома миносцев изобиловали украшениями, особенно фасады, где обязательно присутствовали колонны. Арсирианцы, чьи жилища всегда отличались простой, функциональностью и рациональностью, никак не могли взять в толк, зачем подобные излишества в городке, где люди только работают по контракту? Пожалуй, ответ на этот вопрос не знали и сами миносцы.
Дом, к которому направлялся Фред, как раз и находился в самом центре старого района. Кеннет МакДугалл Старший не слишком любил свой дом, чересчур аляповатый на его вкус, однако здесь, подальше от глаз арсирианцев, гораздо удобнее вести кое-какие не слишком законопослушные дела. Скромная вывеска «Продажа, прокат и ремонт геологического и прочего оборудования» сообщала о профессии владельца дома и пристроенной к нему просторной мастерской. Конечно о второй работе – контрабанде спиртного, в вывеске не было сказано ни слова, впрочем, кому нужно, это и так знали.
- А, Фред, рад тебя видеть, - высокий человек оторвал взгляд от монитора и распрямил затёкшую от долгого сидения спину. Он был худощав, густые рыжие волосы уже тронула седина. Если сравнивать его с молодым человеком, недавно встреченным Фредом в баре «Красотки Сью», то легко можно представить, каким Кеннет Старший был лет сорок назад, или как будет выглядеть со временем Кеннет Младший, если, конечно, доживёт до возраста отца.
- Сегодня сигнал пришёл. Давно уже жду. Мои запасы почти кончились, - МакДугалл извлёк из-под стола бутылку, два стаканчика и, плеснув в них щедрой рукой, протянул угощение другу.
Фред шёл сюда, кипя злостью, собираясь высказать приятелю всё, что он думает о его безмозглом отпрыске. А сейчас, крутя в руках стакан с предложенной выпивкой, и не знал, как начать неприятный разговор. Он молча выпил, так и не найдя подходящих пока слов.
- Что такой кислый? Очередная краля отшила? – Кеннет явно находился в хорошем расположении духа и поэтому налил по второй. – У меня сын прибыл. Теперь ему дело передам. Хватит с меня Арии. Стар стал для этих дел. Хочу вернуться на Новую Шотландию.
- Видел я твоего сына, - Фред одним глотком осушил стакан и поморщился, однако это скорее относилось к воспоминанию о глупом молокососе, чем к спиртному. – На «Красотке Сью» видел, а, кроме того, кое-что слышал. Слишком много он языком лязгает о «выгодном дельце в ближайшее время».
Пересказ услышанного от девушек много времени не занял. С каждым словом Кеннет Старший мрачнел всё больше, а рука всё сильнее сжимала пустой стакан, пока тот не брызнул мелкими осколками в разные стороны.
- Его же на девятую шахту вызвали на два дня. Так вот, значит, где теперь девятая находится. Похоже, я тоже навещу Анн-Мари, - МакДугалл резко встал, да так, что стул, на котором он сидел, отлетел к стене. – Фред, ты иди сейчас, а на Луне Призраков мы появимся вовремя.
- Нет! Ты никуда не пойдёшь, а тем более не появишься на встрече! – Фред преградил дорогу разъярённому шотландцу.
- Уйди, - МакДугалл сжал кулаки. – По-хорошему прошу.
- И не подумаю! Ты хочешь не только нашими шкурами рискнуть, но и мальчишку своего подставить?! Его болтовня уже дошла до заинтересованных ушей, но если и ты и он будете безвылазно сидеть на Арии, то твой сын прослывет обычным пустобрехом.
- МакДугаллы никогда не были пустобрёхами!!! – взвился уязвлённый шотландец.
- Правильно, ещё объяви о предстоящей контрабанде во весь голос, - Фред сделал рукой широкий приглашающий жест. – Тогда МакДугаллам останется два выхода – или в тюрьму арсирианцев, или в могилу от наёмников Маркуса, там как раз новые рожи появились, словно именно тебя, такого гордого, ожидают.
В другое время, упоминание о подозрительных личностях и, возможно, нового наступления Маркуса на вольных контрабандистов, заставило бы МакДугалла отнестись к неприятным новостям со всем вниманием. В другое время… Но сейчас….сейчас в душе Кеннета бушевала ярость на собственного сына, не оправдавшего доверия, да помноженная на рухнувшие надежды, ради которых он ежедневно рисковал.
- Убью щенка голыми руками! Ах, ты же сволочь какая! На девятую он отправился! Я тебе сейчас там помогу! – то и дело восклицал шотландец, метаясь по мастерской в поисках ключа от своего корабля. Сквозь пелену злости, затуманившей мозг, слова Фреда доносились словно сквозь вату, а смысл так и вовсе не доходил. – Да где этот чёртов ключ от чёртова катера! Да пошёл он!!! Поеду на катере бара! – шотландец круто развернулся на каблуках и сделал шаг к двери.
Фред, всегда предпочитающий работать головой, а не кулаками, знал, что с МакДугаллом ему не справиться, а уж с разъярённым МакДугаллом - тем более. Однако это совершенно не значило, что он собирался стоять в стороне, глядя, как его друг отправляется в пасть к зверю. Высокое горлышко бутылки удобно легло в ладонь, осталось только выждать удобный момент. Вот Кеннет развернулся к нему спиной. Резкий замах, удар бутылкой по голове и шотландец медленно начал оседать на пол.
- Ну и тяжёлый же ты! Из чего вас там, на Новой Шотландии, делают, из камня что ли? – Фред с трудом перевёл дыхание, когда наконец-то смог поднять безвольное тело и водрузить его на стул. Сам он был невысок, тонок в кости, и, в отличие от большинства уроженцев системы Минос, терпеть не мог физическую нагрузку. А возведённый там почти в ранг религии спорт тем более считал пустым времяпровождением. Смахнув со лба пот, миносец принялся тщательно привязывать своего приятеля. Следовало торопиться, а то Кеннет начинал постанывать, постепенно приходя в себя. – Вот это другое дело, - он оглядел со всех сторон замотанного с ног до головы веревками шотландца, напоминавшего сейчас гигантскую гусеницу. - Теперь никуда не побежишь зря махать кулаками. Подожди минутку, я сейчас вернусь.
Когда минут через пять Фред появился в мастерской снова, держа в руках холодное мокрое полотенце, к МакДугаллу уже вернулось сознание.
- Ах, ты!!! Да я тебя!!! – рычал он, силясь освободиться.
- Остынь, - Фред приложил холодный компресс к собственноручно набитой шишке на голове упрямого шотландца. – А будешь рычать, так ещё и кляп вставлю, всё равно ничего путного не говоришь, а как ты материшься, я и так знаю.
Толи под воздействием успокаивающего действия холодного полотенца, толи угроза подействовала, а возможно всё же сыграло свою роль появившееся желание – получить объяснения от лучшего друга, но Кеннет замолк.
- Вот так-то лучше, - Фред подошёл к входной двери и запер её изнутри. – Это чтобы никто ненароком не помешал нашей беседе, - пояснил он свои действия.
- Я думал ты мне друг.
- А я и есть твой друг, иначе позволил бы тебе сойти с ума и навлечь на твою тупую рыжую башку неприятности, - Фред достал из запаса приятеля ещё одну бутылку и, налив полный стакан, выпил, - тебе не предлагаю, пока трезво соображать не начнёшь. Вот скажи, ты куда сейчас так рвался? На «Красотку Сью»? А зачем? Подтвердить правдивость слов Кеннета-Младшего? Молчишь? И правильно делаешь, что молчишь! Думай, думай давай, а потом мне ответишь.
- Развяжи, - через десять минут глубокого раздумья тихо попросил успокоившийся шотландец. – Идея есть, как с грузом быть? Твой корабль один две партии не заберёт.
- А зачем я его буду забирать? Оставлю на Луне Призраков в какой-нибудь пещере, благо их там хватает, повешу маяк, ты потом, когда всё уляжется, слетаешь да заберёшь.
- Так что ты там про новые рожи в баре говорил?

Пока два приятеля обсуждали свои планы и подозрительных личностей, недавно прибывших на «Красотку Сью», сами «подозрительные личности» были заняты решением совсем другого вопроса.

- И как? Это он? «Золотой Стриж»? – нетерпеливо уточнил Гралок, заглядывая в рубку «Сарганского носорога».
Так как это уже был его шестой визит в течение последних двух часов, то желание Кот-кера швырнуть в ответ чем-нибудь тяжелым становилось совершенно понятным. Жаль, под рукой ничего подходящего не нашлось. Дёрнул же его Проклятый за язык сообщить радостную новость, что в системе Антареса, скорее всего, появился долгожданный корабль.
- Нет, - отрезал лемуриец и уткнулся в локатор, демонстрируя всем своим видом, что посетитель ему мешает. Однако Гралок уходить не собирался.
- А когда определишь? Мне надоело сидеть в этой дыре, где и выпить-то как следует нельзя, - он с размаху плюхнулся на соседний стул и выжидательно уставился на Кот-кера.
- Я уже объяснял, пока корабль слишком далеко, да ещё и с противоположной стороны Антареса, - процедил лемуриец сквозь зубы. Он уже убедился, что Гралок чрезвычайно зануден и будет сидеть над душой, повторяя один и тот же вопрос, пока не получит своё. В глубине души Кот-кер подозревал, что этот белобрысый скорее над ним тонко издевается, чем действительно нуждается в ответе.
- Почему ты не можешь определить, я понял, - хмыкнул тот, отчего убеждение лемурийца в скрытой издёвке возросло. – Меня больше интересует, когда именно ты наконец-то соизволишь сообразить, что это наш корабль?
- Как только ты уберёшься из рубки, тупое порождение Проклятого, - огрызнулся Кот-кер.
- Ха, и сам не знаешь, - со значением в голосе констатировал очевидный для него факт Гралок. Вообще-то он предполагал, что ответ можно получить не раньше чем через день, но ему очень нравилось подшучивать над лемурийцем, изображая из себя тупую груду мышц.
- Я не знаю?! Да я уверен, что это «Золотой Стриж»! – возмутился Коти-кер. – Вот смотри, злостное порождение Проклятого. Вот эта точка на локаторе – наш искомый корабль.
- Откуда такая уверенность?
- Всё просто. Антарес глухая провинция и появляются здесь или корабли с новой рабочей сменой для шахт, или желающие подработать в поясе астероидов. Таких ненормальных очень мало, однако встречаются. Но они все первоначально отправляются на Арию, а значит, Антарес будут огибать справа.
- А этот, похоже, собирается пройти слева от звезды. Выходит, его интересуют планеты пятая, четвёртая или пояс астероидов, - сделал вывод Гралок.
- Возможно, ещё и первая планета, хотя вряд ли кому нужен этот обугленный шар. Есть ещё шанс, что ему требуется девятая, для достижения её без разницы, как именно огибать Антарес. Вот через день я скажу точно, когда проложу вектор курса.
- Значит, через день и отправимся, - Гралок удовлетворёно потёр руки. Его натура жаждала деятельности, сражения, а сидеть и просто ждать, это было самое нелюбимое его времяпрепровождения.

Через день, как и было обещано, «Сарганский носорог» направился в сторону Нинье, четвёртой по счёту планеты Антареса. Немногим раньше на Луну Призраков стартовал Фред, которому требовалось ещё найти удобную пещеру для склада спиртного.

Фред никогда не причислял себя к «баловням судьбы», хотя многие как раз так и считали. Но за всей его удачливостью всегда стояло много работы, умение трезво оценивать ситуацию и сводить любой риск к минимуму. Вот и сейчас, он на всякий случай подгадал свой старт к началу гонок. Фред сильно сомневался, что кто-то заинтересуется персоной скромного космогеолога, а уж тем более, вряд ли кому придёт в голову отследить его маршрут, но он предпочитал зря не рисковать.
Гонки космических катеров, проводящиеся раз в полгода, событие долгожданное в размеренной и скучной повседневной жизни обитателей Арии, и очень захватывающее. Ещё бы! Ведь от пилотов не только требовалось поддерживать максимальную скорость, но и пройти насквозь пояс астероидов, чтобы добраться до пятой планеты.
Фреду не раз предлагали поучаствовать, на что он резонно отвечал:
- Каждый раз хотя бы пять кораблей если не гибнут, то получают серьёзные повреждения. И ради чего? Приза в тысячу кредитов и сомнительного удовольствия называться самым рисковым среди пилотов? Спасибо большое, мне моя шкура ещё самому понадобится.
- Но ведь ты у нас известный счастливчик, - упорствовал оппонент.
- Потому и счастливчик, что не пускаюсь в подобные авантюры.
Слава «счастливчика» прикрепилась к Фреду после того, как ему удалось-таки обнаружить одно из месторождений руды. Правда, довольно небольшое, зато богатое, а главное, добычу можно вести открытым способом. Об одном только Фред умалчивал - искал-то он нечто совсем другое. Именно с целью найти давно пропавшую вещь он и прибыл в систему Антареса много лет назад, и теперь методично обшаривал планету за планетой, удобно прикрывая свой интерес поиском полезных ископаемых.
- Что ж, теперь отследить мой корабль вряд ли удастся, если у кого внезапно возникнет такая дурная идея, - усмехнулся он, стартуя вместе с пятью десятками других катеров.

- Рей, я вот думаю. Прилетаем мы, встречаемся с контрабандистами, мало ли какие непредвиденные обстоятельства возникнут? А если удирать придётся? – Мила, подпёрев голову рукой, с задумчивым видом разглядывала лежащий на столе мыслящий кристалл.
- В такой вариант не очень хочется верить, но он вполне возможен, - признал правоту девушки Рей.
- Может быть, тогда нам стоит увеличить скорость? Добавить следует не так уж и много, зато на Луне Призраков окажемся на четыре часа раньше. Вполне хватит, чтобы профессора положить туда, где ему будет удобно, а не пристраивать в спешке кристалл не пойми куда.
- Идея хорошая, потому что основная наша задача всё же вернуть мыслящий кристалл на его родину. Жаль, что мы об этом не подумали раньше, когда в запасе было четверо суток, теперь же остались всего одни, - Рей смотрел на получившиеся цифры. – «Не так уж много», это ты несколько приуменьшила. «Золотой Стриж» пойдёт почти на максимуме скорости для кораблей такого типа. Но я считаю, что мы должны прокатить его создателя «с ветерком».

Кот-кер вошёл в кают-компанию и тяжело вздохнул, увидев, во что превратилось это некогда уютное место. «Сарганский носорог», несмотря на свои внушительные размеры, внутри имел довольно ограниченное пространство. Большую часть корабля занимали следящие системы, локаторы и прочие приборы, позволяющие через всю звездную систему определить тип корабля, грузоподъёмность, а порой даже название. Маркус не даром занимал свой пост Главы гильдии космических пиратов. Это ему первому пришло в голову поставить науку на службу своим интересам, чтобы не атаковать первое попавшееся судно, порой нарываясь на неприятности, а точно знать на кого стоит вести охоту, а на кого лучше не обращать внимания.
«Сарганский носорог» был рассчитан на троих членов экипажа, хотя Кот-кер неплохо справлялся вдвоём с напарником. Разместить ещё четверых, худо-бедно место нашлось. Но вот прихватить с «Красотки Сью» ещё десяток оказалось задачей потруднее. Кают-компания превратилась в сплошное лежбище, а сам лемуриец коротал ночи на полу рубки, свернувшись клубком.
Кот-кер откашлялся, стараясь привлечь внимание заинтересованных слушателей. Слушатели, в количестве тринадцати человек и двух хаттов, наконец-то обратили на него внимание.
- «Золотой Стриж» внезапно увеличил скорость и теперь опережает «Сарганского носорога». Если так продолжиться дальше, то к четвёртой планете он подойдет на четыре часа раньше.
- И что ты этим хочешь сказать? – Гралок упёрся подозрительным взглядом в лемурийца.
- Только то, что подготовленный ранее план захвата корабля теперь не осуществим.
- А это колымага не может плестись быстрее?
- Ещё раз назовёшь мой корабль «колымагой» - и весь оставшийся путь проделаешь за его бортом, - Ак-тин-Ро, капитан «Сарганского носорога» относился к своему кораблю с трепетом, и каждый, осмеливающийся нелестно отозваться о столь замечательном судне, немедленно превращался в личного врага. Иметь в личных врагах рассерженного хатта - удовольствие не для слабонервных. Эта обычно меланхоличная и спокойная раса в ярости впадала в настоящее неистовство, а если учесть неимоверную силу хаттов и ограниченное пространство корабля, то Гралок посчитал за лучшее извиниться. Но обиду запомнил.

Добавлено (2008-12-15, 6:40 Am)
---------------------------------------------
Глава 6

Луна Призраков стремительно приближалась. Само название не внушало особой радости, а тут ещё и множество слухов, легенд, да что там говорить - Фред и сам видел призрачного монстра с огромной пастью и гигантскими клешнями. Хотя достоверный факт убийства кого-нибудь конкретного на этой таинственной Луне никогда не был установлен, но молва похоронила здесь не один десяток экспедиций, да и просто неосмотрительных пилотов. Убийства не убийства, а вот нервные срывы и парочка сошедших с ума особо впечатлительных личностей всё-таки существовали.
Кто первый определил, что обитающие на одном из спутников Нинье разумны, история умалчивает. Некоторые расы пытались наладить контакты и изучать уникальное место. Однако очень сложно вести диалог с теми, для кого ты слишком быстр, а собеседник для тебя невообразимо медлителен. Время для мыслящих кристаллов и других рас имеет слишком разное значение. А тут ещё атмосфера выкидывает странные фортели, меняясь с кислородной на метановую, а то и хлорную. Учёные сошлись во мнении - кристаллы разумны и удовлетворились этим фактом.
Фред, изучивший все, что можно найти по системе Антареса, включая историю открытия - особенно его интересовал период, когда здесь хозяйничали миносцы, геологию, теории возникновения, по Луне Призраков отыскал лишь с полсотни работ. Причём по его твёрдому убеждению, большая часть авторов никогда не бывала в системе Антареса. Единственные более-менее вразумительные статьи, авторства некого Олега Лаврова, вызывали интерес, но и они ставили больше вопросов, чем давали ответов.

Сигнал локатора сообщил о приближающемся корабле.
- Ага, вот и самые нетерпеливые пожаловали. Интересно, какой из Ляо на это раз оказался первым? – Фред увеличил картинку и с любопытством принялся разглядывать высветившийся корабль необычной формы. – Так ведь это наш курьер! Пожалуй, стоит сигнал подать, а то вдруг сильно нервный попался, ещё пальнёт ненароком.
Но пока он собирался, долгожданный визитёр легкой птицей скользнул в атмосферу и скрылся.

- Рей, я обнаружила два корабля, что будем делать? Приземляться рядом или наоборот, подальше? – Мила и не пыталась скрыть своего разочарования. Она-то надеялась, что у них в запасе достаточно свободного времени и для поиска самого удобного места для профессора, и для прогулки по самой Луне Призраков, когда ещё такой случай выдастся?
Отвечать капитану не пришлось, заработала система связи, и на экране возникли два человеческих лица, почти синхронно произнёсших фразу: «Ляо Чен приветствует вас. Как здоровье дядюшки Монтри?»
- У меня галлюцинация, или они действительно говорят одновременно одно и тоже, находясь в разных кораблях? И кто такой Монтри? – прошептал Рей, стараясь выглядеть невозмутимым. Мысленно же он тихо взвыл, - только китайцев нам здесь не хватало! Сейчас опять воевать между собой начнут! Шуму будет, а контрабандисты просто «обожают» излишнее внимание!
- Дядюшка Монтри прихворнул немного. Так что деньги ему всяко пригодятся, а он вам тут гостинцы передал, - Сайнар поприветствовал условной фразой двух Ляо Ченов, отчего оба опять же синхронно улыбнулись и ответили: «Места рядом с мои кораблём достаточно, приземляйтесь».

Ещё во времена первой волны переселенцев Китай одним из первых ухватился за возможность отправки части своего огромного населения на освоение новых планет. Если остальные отправляли свои корабли большей частью наугад, то Китай выбрал определённый сектор космоса. И первая, и вторая, и все следующие волны переселенцев отправлялись в строго указанный район. Так и получилось, что если представителей остальных национальностей старой Земли можно обнаружить разбросанными по всему космическому пространству, то планеты, колонизированные Китаем, занимают строго определённый участок. Одного не предусмотрели руководители партии - со временем в любимом учении Мао появилось множество трактовок и версий на каждой из планет. Причём именно себя новое руководство считало помнящими истину.
Нет более серьёзных противоречий, чем различия в толковании одного и того же учения! Большинство планет объявили друг друга отступниками и пытались силой доказать свою правоту. И поговорка: «Если встречаются два китайца, то обязательно начнётся спор. А если три – то драка», верно отражает суть вещей.

- Никогда не мог понять, почему, когда с кем-то из сектора Поднебесной общаешься – милейший человек, но стоит ему повстречать бывшего земляка, как любые переговоры превращаются в обмен колкостями и перечислением взаимных претензий? – Рей разглядывал два улыбающихся лица. В то, что они потомки одного и того же древнего народа, верилось с большим трудом. Разве что волосы у обоих чёрного цвета. Один Ляо – крупный, высокий, с хорошо очерченным прямым носом, густые волосы на голове заплетены в длинную косу. Довольно примечателен и цвет кожи – ярко-оранжевый. Уроженца системы Тигра ни с кем другим не спутаешь.
Второй Ляо полная противоположность первому – маленький, широкое круглое лицо, приплюснутый нос, волосы подстрижены коротким ёжиком, узкие щёлочки глаз, желтоватая кожа, которую не тронул даже космический загар.
- Люди милейшие, только в каждом их глазу по копирующему устройству, и лучше внутрь корабля сиих господ не пускать, - на полном серьёзе предупредил Сайнар. – А то не успеешь отвернуться, как половину двигателя отвинтят и в кармане унесут.
- Я прослежу, - приняла к сведению полученную информацию Тирс, - да и Хайнера без дела засиделась. А уж она точно знает, кого стоит пускать, а кого нет.
Хищный цветок, прихваченный из мира метаморфа, достиг размера в половину человеческой руки, алая чашечка составляла около тридцати сантиметров. При случае Хайнера вполне могла постоять за себя, за корабль и за весь экипаж.

- Ну что, Твоё Величество, пойдём ящики грузить, - жизнерадостном тоном предложил Сайнар, когда «Золотой Стриж» приземлился.
- А чему это ты так радуешься? – Рей мрачно покосился на своего напарника. Если быть откровенным, то он только сейчас осознал, что за таинственно опасной романтикой слова «контрабандист» стоят всё те же ящики, которые опять нужно перетаскивать с места на место. Ничего занимательного и интригующего в этом нудной работе не существовало.
- Как чему радуюсь? Ведь когда ещё выпадет случай покомандовать королём, пусть и будущим? Клянусь лысиной Йорзигуна, я стану наслаждаться каждой минутой!
- Пошли, господин большой начальник. Мимир, ты с нами, грузить придётся в два корабля одновременно, иначе оба Ляо начнут выяснять отношения между собой. В итоге, мы и за три года не управимся.
- А мне опять Сайнара изображать или можно в таком виде остаться? – уточнил на всякий случай Мимир. Сегодня он всё утро трудился над созданием нового образа. Вчера герой фильма «Артьен и три звездных десантника» произвёл на него сильное впечатление. Не Билли, конечно, но тоже сражается со злодеями и спасает беззащитных красавиц. Вопрос, зачем бестолковая дама сначала отдала подвески, а потом заставила героя мчаться за ними через полгалактики, так и остался для Мимира без ответа. Зато у Артьена были усы, и он их лихо подкручивал, эта деталь почему-то особо ему понравилась.
Правильность выбора нового образа подтвердила Мила, восторженно рассматривающая мужественного красавца, воскликнув: «Вот это, да! Настоящий Берт Эг! Как жаль, что он сыграл только одну роль!»
- Да-а, с твоей новой рожей только ящики грузить! – Сайнар расхохотался в голос, оглядывая смутившегося метаморфа. – Выходит, у меня под началом будет один король и один господин благородных кровей, что тоже неплохо.
- Мила, остаёшься здесь. Следи за локатором, никто не должен остаться незамеченным, - Рей отдал последние распоряжения второму пилоту. – Обрати внимание, один корабль на подлёте к Луне Призраков, хотя есть и такой вариант, что он просто следует мимо.
- Есть, капитан, - согласно кивнула девушка. Сидеть одной было скучно, Кроха мог бы составить компанию, но пустить в рубку фуурха… такое и в страшном сне не могло присниться. Осталось, только молча пялиться на экран локатора, да надеяться, что появится профессор Лавров.
- Какой великолепный корабль, очень интересная форма! – китайцы говорили одновременно, буквально засыпая вопросами, - чья постройка? А где? А какой фирмы? Какова скорость? А с полной загрузкой? А в какой части двигатель? Можно посмотреть?
Пока не появился Рей, Сайнар с умным видом отвечал на все вопросы, беря цифры и факты с одного обширного хранилища данных – «С потолка». Причём его совершенно не заботило, насколько его сведения соответствую истине и даже друг другу, каждый раз призывая Йорзигуна в свидетели достоверности сообщённого. При таких ответах вопросы иссякли ровно через три минуты.
- Привычка, - улыбнулись китайцы, объясняя своё поведение и извиняясь одновременно.
- Я рад, что теперь мы всё же займёмся нашими делами, а не экскурсией по «Золотому Стрижу», - ещё шире улыбнулся мошенник.

- Когда-то я очень погорячился, считая работу вольных торговцем чем-то захватывающим, - мысленно чертыхался Рей, вот уже битый час мотающийся на погрузчике между «Золотым Стрижём» и кораблём Ляо Большого.
Мимир работал на втором корабле, и, в отличие от иззарца, получал огромное удовольствие от самого факта катания на роботе. Рей мог поклясться, что узкие глаза Ляо Маленького на мгновение стали круглыми от удивления, едва метаморф, подкручивая ус, вышел из грузового отсека «Стрижа». Китаец и сейчас нет-нет, да посматривал на Мимира, старательно держа при этом соединенные особым образом пальцы, как знак, отгоняющий всякую чертовщину.
- Рей, корабль, который мы засекли час назад, вошёл в атмосферу Луны Призраков, - раздался взволнованный голос Милы. – Он нам привет передал от дядюшки Монтри. Только, судя по траектории, он не собирается приземляться рядом. Может, на всякий случай оружие приготовить?
- Не стоит беспокоиться, это Фред пожаловал, - Ляо понимающе переглянулись. – Сейчас он забьётся в какую-нибудь щель и прибудет на своём самокате.

На Луне Призраков существовало несколько удобных площадок для приземления, идеально гладких и ровных, словно их специально готовили для приёма кораблей. Но такой осторожный лис, как Фред не собирался раскрывать своё присутствие, оставаясь видимым со всех сторон для возможных атак. И пусть кое-кто считал подобное поведение трусостью, Фред предпочитал называть это осторожностью.
- И что мы имеем на этот раз? Место рядом с Ляо отпадает сразу. А это что? Вулкан. Бывший вулкан. Уже интереснее, - он вывел на экран изображение древнего вулкана, чей кратер наполовину обрушился. Вокруг валялись огромные валуны, свидетели давно минувшей катастрофы. Большой корабль сюда никогда не втиснется, но вот не очень большой и маневренный космический катер будет чувствовать себя довольно комфортно. Очень удачное место. В глубокой тени корабль будет невиден, если специально не искать. – Очень хорошо, пожалуй, даже превосходно! Тут и с массдетектором ничего не найдешь! А до стоянки курьера пятнадцать минут на гусенице, - Фред направил катер вниз, к облюбованной площадке.
По мере приближения, древний исполинский вулкан поражал своими размерами. Какой же силы должен был быть взрыв, чтобы так разрушить эту гору? В лучах Антареса блестели заставшие потёки обсидиана. Возле обрушенного склона магма создала ровную поверхность, идеально подходящую для посадки корабля.
- Надеюсь, сегодня никаких сюрпризов в виде монстров с клешнями я здесь не встречу? - попросил Фред или Луну Призраков, или самого монстра. Однако один сюрприз имелся, да ещё какой! Он терпеливо ожидал вот уже многие годы.
Фред включил экраны обзора. Конечно, никаких хищников здесь не водится, надо сказать, органической жизни на этой луне вообще нет. Подозрительных кораблей он тоже не заметил, но на всякий случай проверить не помешает. Осторожность никогда не бывает излишней.
Часть экранов, как и положено, отразили усеянный кристаллами разных размеров ландшафт. Другая часть показала отвесный склон разрушенного вулкана. С этой стороны опасности быть не могло, поэтому Фред мельком глянул изображение.
- Ничего интересного, вулканическая порода. Хотя нужно глянуть, в чём там катер отражается. Может и ценное что, - он неспешно нажал на клавишу приближения картинки. – Святые угодники! – вырвалось у изумленного человека, и рука, как в детстве, потянулась осенить себя размашистым крестом. Хотя не делал он так уже двадцать лет. С тех самых пор, когда его аэрокар взорвался и по чистой случайности не прихватил Фреда с собой.
На мониторе появилось изображение космического катера, очень похожего на тот, в котором сейчас сидел Фред. Такая же рабочая лошадка лемурийской постройки, непритязательная, неприхотливая, лёгкая в управлении, а в умелых руках пилота может творить чудеса манёвренности. Однако друг на друга эти два катера были похожи, словно дед с внуком. И по всему получалось, что построили данный корабль ещё до третьей галактической войны. Хотя, пожалуй, десяток его ровесников продолжают по-прежнему трудиться в поясах астероидов системы Антареса.
Глаза видели, но разум никак не мог осознать, что всё вот так просто! Почти двадцать лет он искал, методично обшаривая планету за планетой, луну за луной. А всё решил простой случай.
Когда осознание данного факта наконец-то дошло до изумлённого человека, Фред заставил себя очень медленно сосчитать до десяти, не двигаясь с места.
- Вполне возможно, этот вовсе не то, что я ищу, тем более предполагалось, что будет космическая яхта, а не эта ржавая посудина, - он сделал очень глубокий вдох и заставил себя встать медленно, очень медленно и отправиться к выходу, даже не обернувшись ещё раз на экран, чтобы убедиться в существовании корабля. Хотя Фреду невероятно хотелось именно этого, до зуда межу лопатками!

Обнаруженный катер не являлся воображаемым и не исчез, как только человек отвёл от него глаза. Хотя если быть откровенным, именно этого Фред и опасался больше всего. Корабль выглядел сильно потрёпанным, но, не смотря на возраст, достаточно крепким.
- А если это ловушка? – остановил Фред сам себя. – Понимаю, что глупо, А вдруг? Главное не спешить. И не думать о …, - тут он просто закрыл себе рот ладонью, не давая произнести запретное слово. – Возможно, это вообще кем-то позабытый здесь кусок ненужного железа.
Однако, как не убеждал себя Фред, какие только разумные доводы не приводил, стремясь успокоиться, но сердце не желало слушаться и с такой силой стучало в груди, словно намеривалось её пробить.
Мастерству пилота древнего корабля нужно было отдать должное. Конечно, возможен и такой вариант, что катер попал за скалы, прикрывающие его с трёх сторон, случайно. Правда, Фред сильно в этом сомневался. Ведь он и сам игнорировал удобные площадки для стоянки не просто так, а из желания спрятаться, хотя настолько забиться в щёль между скалами, пожалуй, не рискнул бы.
- Остаётся решить небольшую проблему – как попасть внутрь? Тут без ключа и сто лет провозиться можно, а мне ещё к курьеру успеть надо, - сколько раз он рисовал в воображении эту встречу. Заготовил массу отмычек, и прочих приспособлений именно для вскрытия яхт. Порой даже во сне ему виделся «Синий Пегас», и как он по винтику разбирает проклятый корабль. – По-хорошему, вначале выпивку забрать надо, а потом с этой ерундой возиться, - размышлял вслух Фред, но высказанные здравые идеи совершенно не соответствовали его действиям.
Пальцы осторожно касались кодового замка. Корабль можно открыть ключом, можно кодом - ни того, ни другого сейчас не было. Но он просто физически не мог уйти, не попробовав открыть дверь.
- Была - не была! – Фред набрал первую пришедшую в голову комбинацию из 7 и 5, считающимися счастливыми в системе Минос. Красный огонёк мигнул, но характерного звука при открытии замка не последовало. – Одно хорошо, корабль жив, значит я, скорее всего, на верном пути, - прокомментировал он неудачу. Ещё один код – мимо. Ещё один, ещё один, всё впустую! Фред в азарте даже попробовал ключ от своего корабля, увы – тот же печальный результат.
- Да открывайся, тупая железяка! – со всей силы пнул он дверь, в бессильной ярости. Всегда такой спокойный и уравновешенный, просчитывающий каждую мелочь, сейчас Фред буквально сходил с ума! От мечты, занявшей двадцать лет его жизни, отделяло всего ничего – корпус корабля.
Лёгкий скрежет от давно стоящего без дела механизма прозвучал прекраснейшей музыкой! Дверь медленно, с натугой, но открывалась.
- Это невозможно, – Фред смахнул со лба, выступивший холодный пот. Движение отрезвило его. В то, что она оказалась не запертой, поверить было очень трудно, ещё труднее отказаться от призрачной мечты, которая буквально находилась в руках. – Это не тот корабль! Я могу поверить, что вместо приметной яхты использовалась эта развалюха. Но в то, что её даже не заперли – никогда!
Открывшийся проход манил. После стольких затраченных усилий на взламывание открытой двери стоило потратить хоть десять минут, чтобы удовлетворить своё любопытство. Да и огонёк надежды ещё теплился в отчаявшейся душе. Однако теперь Фред полностью взял себя в руки, и, прежде чем шагнуть в неизвестность, закрыл шлем, перейдя на закрытое дыхание. Мало ли, какая дрянь скрывается за древними стенами.
Свет загорелся, как и положено, едва человек вошёл внутрь, что говорило о полном рабочем состоянии корабля. Показания о составе воздуха тоже вполне соответствовало норме. Это радовало. Хотя Фред так и не рискнул снять шлем. Он нерешительно замер на пороге, стараясь судорожно сглотнуть подкативший ком к горлу.
Прямо перед ним во всю стену шла надпись: «ПОМОГИТЕ!!!». Красный цвет огромных букв не потускнел со временем. На полу в беспорядке валялся всякий хлам, и разрубленные человеческие останки, словно здесь шло побоище.
Первое непроизвольное желание было убраться отсюда куда подальше. И так понятно, что к самой знаменитой тайне системы Минос найденный корабль не имеет никакого отношения. Но уйти и не проверить всё досконально? Чтобы потом постоянно корить себя за упущенный шанс?! Ну нет! Фред себе такого позволить не мог! А значит, вперёд! Он забирался и в более жуткие места, правда, не усеянные человеческими остатками.
- Подумаешь – кости. Старые древни кости. Я что, в своей жизни покойников не видел? – бормотал под нос Фред, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Если быть откровенным, то покойников он действительно нагляделся за всю свою жизнь в изрядном количестве. Что поделаешь, когда в огромной семье столько амбициозных типов, и каждый в борьбе за власть старается отправить соперников на тот свет? Однако те мертвецы обычно смирно лежали в гробах, если оставалось что хоронить, а умелые руки гримёров придавали их лицам самое благообразное выражение.
- Конечно, бродить среди разбросанных рук и ног приятного мало. Но от мертвецов хоть удара в спину не ждешь, как от моей родни, - Фред скрывал страх за бодрым тоном. Все философские размышления о том, что здесь лучше, а что хуже можно проделать и мысленно, но уж очень не по себе от окружающей обстановки. Тихо… как в могиле.
Возле стены с кричащей надписью о помощи ожидал очередной неприятный сюрприз – отрубленная человеческая голова. Волею судьбы убитый много лет назад не превратился в иссохшую мумию. Когда-то он был привлекательным молодым человеком, девчонки на таких гроздьями вешаются. Широко открытые светлые глаза смотрели на вторгшегося в его корабль человека. В зубах мертвец держал красный маркер, словно это он был автором бьющей по глазам надписи о помощи. Ниже шло ещё одно послание: «Корабль проклят. Новая надежда!».
Фред никогда не считал себя особо суеверным, но упоминание «Новой надежды» - корабля-призрака, заставило его второй раз за день перекреститься. Хорошо смеяться над подобными побасенками, сидя на планете. Но у любого человека, связанного с космосом, история о корабле с мёртвым экипажем на борту не вызовет ни тени улыбки.
- Значит, катер погубила встреча с «Новой Надеждой», экипаж сошёл с ума и перебил друг друга. А стоит ли мне лезть дальше? Проклятие штука прилипчивая, - Фред остановился в раздумье. Привычка доделывать всё до конца боролась с суеверным страхом. И страх почти победил. – Нет! Если проклятие есть, то я и так по уши в нём увяз. Лучше уж точно всё узнать, проверить. По крайне мере получу неприятности за дело, а не за глупость и любопытство.
Своё решение он объявил отрезанной голове с маркером в зубах. Возможно, сыграло роль тусклое освещение, или это была игра воображения, но Фреду показалось, что мертвец ему подмигнул.
- Будем считать это приглашением заглянуть в гости, – вздрогнул он и сделал шаг по направлению к жилому отсеку, стараясь, однако, не выпускать из виду столь любезного покойника.

Катер для работы в поясе астероидов рассчитан от одного до трёх членов экипажа. Сам Фред предпочитал оставаться в одиночестве, но вдвоём или втроём, конечно, управляться с кораблём гораздо сподручнее.
- Один у нас лежит у стены, но количество рук и ног говорит, что их как минимум двое. Хотя кто-то же должен был их убить? Выходит, и третий где-то рядом. Очень сомневаюсь, что этот тип жив до сих пор, но осторожность не повредит.
Жилой отсек выглядел точно так же, как и на его собственном катере, по крайне мере, расположение кают и рубки чуть дальше по коридору не изменилось. Здесь, в отличие от хаоса внизу, царил идеальный порядок. Впечатление портили несколько кровавых отпечатков ладоней и длинные полосы от пальцев, словно раненный человек шёл в рубку, тяжело опираясь на светлую стену.
Фред осторожно приоткрыл дверь первой каюты.
- Фре-еди-ии, - ласково пропел нежный женский голос. – Я соскучила-ась.
Выражение «волосы встали дыбом» обрело для Фреда буквальный смысл. Он бы и рад был дать дёру отсюда, но ноги словно приросли к палубе.
- Ми-илы-ый, я тебе нравлюсь? Ну, иди же ко мне, - с придыханием проворковала таинственная девушка.
Дверь от преданного ей импульса распахивалась всё шире, а у замершего в ужасе человека не хватало сил захлопнуть её обратно. На Фреда из полумрака каюты смотрела красотка с самыми синими глазами на свете.
- Фре-еди-ии, - подмигнув, она тряхнула светлыми волосами.
Тихая ритмичная музыка наполнила каюту, и девушка принялась извиваться в танце, постепенно снимая с себя одежду.
- Надеюсь, теперь ты поторопишься ко мне? – обнажившись полностью, красавица послала воздушный поцелуй и исчезла.
Оставшись в одиночестве, Фред, наконец, смог перевести дух, пытаясь трезво решить, что сейчас делать? Продолжить исследование? Выяснить каким образом здесь оказалась таинственная блондинка и куда пропала? Или всё же сбежать, как самый разумный вариант?
- Очень надеюсь, что я не схожу с ума, хотя на пару с такой кралей и сойти приятно. Чувство юмора возвращается, уже радует, хотя это вовсе не означает, что рассудок последует за ним, - Фред заставил себя сделать шаг в каюту, и рука рефлекторно щёлкнула по сенсору, делая освещение ярче.
Каюта как каюта, порядок, можно сказать, идеальный. Лишь открытый шкаф да брошенная на полу футболка с побуревшими от времени пятнами крови диссонировали с чистотой. Спальное место аккуратно застелено, видно, после работы робота-уборщика никто к нему не притрагивался. На столе ровные ряды маленьких пирамидок, десятка два, одна выставлена вперёд и стоит на подставке.
- Я идиот! – Фред хлопнул себя полбу. – Я трижды идиот!!! Это ж надо считать себя трезвомыслящим и так перепугаться голограммы!!!
Он направился к столу, старательно обходя запачканную в крови одежду. Голограмма голограммой, а кровь, сразу видно, настоящая, да и человеческие останки тоже не вымышленные.
- Не видел раньше такого, дорогая, видать, штучка, - он осторожно пробежался пальцами по краю подставки, стараясь найти механизм запуска. Эффект не заставил себя ждать.
- Фре-еди-ии, я соскучила-ась, - опять принялась ворковать певучая блондинка. В отличие от привычных дешёвых голограмм размером с ладошку и чуть прозрачных, девушка имела вполне реальные размеры и казалась совершенно плотной и настоящей. Сейчас она наговаривала нежности, стоя к зрителю задом, но и с этой стороны у неё вполне было на что посмотреть.
- Если продать всю коллекцию, можно сколотить приличное состояние, - размышлял вслух Фред, позволяя себе ещё раз насладиться стриптизом красотки. На этот раз удовольствие оказалось несравнимо больше, чем в тот момент, когда он стоял у двери, объятый ужасом. – И не просто приличное состояние, а очень даже приличное. Но, всех денег не заработаешь, а забирать вещи мертвеца с проклятого корабля, значит вскорости получить разборки с её хозяином на том свете. Это не та ставка, ради чего стоит рискнуть, - он с сожалением посмотрел на стройные ряды пирамидок и решительно отвернувшись, пошёл прочь. – Осталось только прояснить один маленький вопрос. Впрочем, думаю здесь простое совпадение.
Ещё раз по широкой дуге обойдя измазанную в крови футболку, Фред подошёл к открытому шкафу. Прежний хозяин каюты оказался не чужд тщеславию. На полке, прямо перед глазами, в специальных зажимах стояли мужские браслеты на запястье и предплечье, считавшиеся писком моды в системе Минос перед самым началом Третьей галактической войны. Судя по игре света – камни были настоящие, уж в этом Фред толк знал. Но взять их не возникло даже мысли, проклятые вещи должны остаться на проклятом корабле. Его больше интересовал бумажник из темно-коричневой натуральной кожи.
- Так я и думал! Никакой мистики! – Фред развернул свою добычу и с любопытством уставился на тёмноволосого юношу со светлыми глазами, чья отрубленная голова сейчас держит в зубах красный маркер. Фред Смитсон, пилот катера «Сын Зевса», система Минос, планета Гея - значилось в удостоверении, кроме него в бумажнике лежало пять тысяч кредитов, деньги не то чтобы очень крупные, но и не малые. – К таким деньгам проклятие никогда не цеплялось, пластик и есть пластик, - философски решил Фред, укладывая купюры в собственный карман. – Тёзка, твоего я ничего не тронул. А эта мелочь тебе без надобности, лучше молебен на алтаре закажу за твою душу.
Покончив с формальными объяснениями с мертвецом, Фред вышел из каюты, но в последний момент ещё раз обернулся. Что-то было не так, неправильно, какая-та мелочь. Потоптавшись на пороге с минуту и так и не разобравшись, что же именно его смутило, искатель приключений отправился дальше исследовать корабль.

В следующей каюте царил хаос. Всё что можно было сломать – сломано, всё что разбить – разбито. Вещи выброшены из шкафа и разрезаны на мелкие кусочки, бумаги превратились в клочки, и всё это обильно украшали высохшие пятна крови. В таком беспорядке искать бумажник или любые другие документы бывшего обитателя этого места не имело никакого смысла, да и особого желания тоже. Фред не стал даже переступать порог.
Зато следующая каюта его удивила. Обычно на космических кораблях стены жилых помещений представляют собой стереографическое фото, создающее иллюзию расширенного пространства. Фред и без всяких удостоверений личности мог сказать, что два предыдущих члена экипажа были родом с его родной Геи. Столько горных пиков сразу могло встречаться только там.
Здесь же всё оказалось буквально завешано картинами разных размеров. Рисованными картинами, что уже довольно необычно. Даже на более взыскательный вкус, чем у искателя сокровищ с системы Минос, эти работы заслуживали гораздо большего, чем украшать собой стены космического катера. Краски живые, яркие, сочные – художник умел передать настроение. На столе прозрачная коробка, где фигурки трёх саблезубых тигров, размером с палец, пытаются одолеть мамонта, размером с ладонь. Рядом лежит открытая книга «История Земли» и незаконченная фигурка четвёртого тигра.
- Теперь посмотрим, кто ты у нас и откуда, господин художник, и нет ли чего интересного в запасе? – Фред попытался открыть дверцу шкафа, но та заела и не собиралась уходить в стену. Пришлось налечь плечом, упрямая дверца стояла намертво. Но переупрямить Фреда редко кому удавалось, даже Кеннет МакДугалл порой признавал своё поражение. А уж упёртость жителей Новой Шотландии входила в поговорки.
Ему не дают посмотреть содержимое этого шкафа? Ха! Он приналёг ещё сильнее, чувствуя себя собакой, идущей по следу. Послышался тихий хруст и дверца плавно ушла в сторону, а на любопытствующего хлынул сверху водопад, кисточек, красок, маркеров, карандашей. Благо, по истечению долгих лет краски уже высохли, иначе быть бы Фреду раскрашенным во все цвета радуги, а так, только отделался несколькими разноцветными пятнами, да заработал шишку от особо тяжелой банки с краской.
- Убил бы ту сволочь, которая, устроила эту идиотскую выходку! – Фред ещё много чего хотел сказать, потирая лоб, но слова застряли в горле. С полки на него смотрела отрубленная человеческая голова. По странной прихоти, время не тронуло её. Словно убийца спрятал свою жертву здесь какой-то час назад, хотя прошло уже, наверно, почти две сотни лет.
Мертвец смотрел прямо Фреду в глаза и улыбался кривой ухмылкой, как будто это он, только что, сбросил на негодующего человека весь этот хлам.
- Ивини …те, - растеряно пробормотал Фред и, выскочив в коридор, захлопнул дверь каюты.
– А может, к чёрту все эти поиски? – всё настойчивее взывал здравый смысл.
- Да пошёл ты!!! – это в равной степени относилось и к здравому смыслу, и к мертвецу, и к сумасшедшему убийце. На душе стало несколько легче. – Двое здесь, третий, скорее всего, сбежал, оставив открытыми двери. Значит, встречи с новым трупом не предвидится, проверю только корабельный журнал, может там найдётся какая подсказка?
В рубке стало понятно, что он ошибся по крайне мере в одном, третий член экипажа находился здесь.
В кресле капитана сидел человек. Из-за подголовника противоперегрузочного кресла виднелся чей-то затылок, как если бы уставший человек откинулся на спинку, дав отдых мышцам шеи. Затылок как затылок, темные с сединой волосы подстрижены аккуратным ежиком, можно разглядеть даже намечающуюся плешь, просвечивающую розовой кожей.
- Если судить по высоте спинки, то вряд ли это отрубленная голова, не прибили же её там, - размышлял Фред, невольно передёрнувшись, ведь сумасшедшему всякое могло придти в голову. – Тогда кто это? Тот, кто попал сюда раньше и открыл запертый катер? Возможно. Очень надеюсь, что он собрал на себя всё проклятие «Новой Надежды». Если он и живой, то со слухом у него проблемы. Я здесь уже так нашумел, то и мёртвого можно… нет! Не надо о мёртвых! – одёрнул он себя. – Любого разбудить можно.
- Простите! – громко произнёс Фред, обращаясь к затылку. Лучше всегда быть вежливым, а уж с покойниками и подавно. – Я тут случайно наткнулся на этот корабль, может, нужна помощь?! – ещё громче произнёс он, почти срываясь на крик. - Одно из двух: или у кого-то совсем плохо со слухом, или отвечать, в общем-то, некому, - последовал логичный вывод.
Два шага и он уже у кресла. Сидящий в нём человек выглядел удивлённым. Перед ним лежал корабельный журнал, в руках ручка и со стороны выглядело всё так, будто капитана оторвали от важного дела, и он недоумённо уставился на нежданного посетителя. Хотя, смотрел он не на Фреда, а куда-то ему за плечо, отчего тот нервно вздрогнул и стремительно обернулся.
За его спиной никого не было, да и откуда кто-то мог появиться на мёртвом корабле?
- Я за эти десять-пятнадцать минут, что брожу по этому кораблю, уже, наверное, поседел, - нервно пробормотал искатель сокровищ, осознав, что его собеседник умер. И очень давно умер. – Надеюсь, ты, приятель, не будешь возражать, если я быстренько прогляжу записи в корабельном журнале?
Покойник не возражал, возможно, он даже порадовался тому, что нашёлся кто-то, способный оценить его творчество. Потому что все записи оказались безжалостно выдраны, и всё что от них осталось, теперь лежало в виде бумажного снега во второй каюте. Осталось только пара страниц, исписанных крупным ровным подчерком.
- Нас ждёт «Новая Надежда». Мы теперь её экипаж. Отныне мы служим на «Новой Надежде», - эти фразы, чередуясь между собой, заполняли оставшийся жалкий огрызок журнала.
- Приятель, я рад твоему новому месту службы и, пожалуй, не стану больше мешать, - извинился Фред и поспешил уйти. Он не ёрничал, просто в такой ситуации не стоит зря вызывать раздражение мертвецов, а то вдруг захотят в свою команду пригласить? Обратно к выходу он бежал, как давно уже не бегал, словно опасаясь действительно получить прописку на корабле-призраке.
Однако, несмотря на страх, ему постоянно казалось, что он упускает что-то важное. Но что именно, никак не удавалось определить. Или это говорила досада? Он так долго искал пропавший «Синий Пегас», что готов увидеть его в каждом корабле? Хотя, этот катер оказался здесь перед самым началом Третьей Галактической войны. Случайность, или чья-то воля?
- Ладно, хватит ломать голову, сначала заберу груз, а потом уже начну думать, - одёрнул он себя, сообразив, что вместо того, чтобы приводить в рабочее состояние мини-тягач, а в просторечье «гусеницу», он просто стоит и размышляет. Фред честно постарался выбросить все лишние мысли из головы.

На Геи гор много, очень много. Если говорить прямо, то гор там гораздо больше, чем остальных участков суши. Конечно, одними горами дело не обходиться, существуют моря и бесплодные степи, где пасётся скот. Есть и благодатные оазисы – долины, прикрытые от ветров горными хребтами, и потому весьма плодородные. Проблема лишь в том, что дорога туда зачастую всего одна и проходит по узким ущельям и горным рекам. Без аэрокаров здесь никак не обойтись!
Но вот незадача, система Минос находиться в захолустье, да и к особо богатым она никогда не относилась, плюс постоянные смены власти, когда новый правитель отказывается признавать долги бывшего узурпатора, поэтому тащить сюда аэрокары охотников мало. А если и находятся такие глупцы, то цены держат настолько высокие, что простым смертным они не по зубам.
Вот местные умельцы и создали собственный вид транспорта. Поставили на воздушную подушку пропеллер, руль, сиденье для человека, на зимний период или для особо привередливых имелась и небольшая прозрачная кабина. Сзади на таких же подушках цепляются от трёх до пяти открытых платформ, груз фиксируется обычным тентом. Получилось дешёво и сердито, к тому же не нужно дорог, «гусеница» и на бездорожье себя удобно чувствует. Есть и ещё один немаловажный плюс для обитателей Геи, привыкших экономить каждую пядь земли. Пустые платформы легко вставляются друг в друга.
Вот на таком тягаче и ехал сейчас Фред, поглядывая на указатель маяка. Дорога, пусть и не такая сложная, как на родной планете, требовала внимания. Мыслящие кристаллы спокойно относились к чужакам, это при условии, что и прибывшие вечно спешащие создания не доставляют самим кристаллам хлопот. Попробуй только задень такой, получишь разряд! И чем сильнее воздействие, тем сильнее мгновенный ответ. Эта раса никогда не являлась беззащитной. Впрочем, те, кто сумели наладить контакт, никаких неприятных ощущений не ощущали. Одно хорошо, разумного обитателя Луны Призраков видно издалека, в отличие от обычной скальной породы они полупрозрачные и немного светятся, так что и захочешь – не спутаешь. Красиво смотрелось, словно праздник какой-то, особенно, когда большая группа имела различные цветовые оттенки.
Однако Фреда меньше всего сейчас интересовали местные красоты, его занимала более прозаическая мысль – найти пещеру, где можно спрятать контрабанду Кеннета. Подходящая обнаружилась совсем недалеко от места встречи. Отсюда можно было разглядеть даже верхнюю четверть незнакомого корабля, напоминающую голову птицы.
Через пять минут он уже въезжал на стоянку кораблей. А ещё через секунду осознал, что ему в лоб смотрит ствол тяжёлого армейского импульсника. И целится в него девица самого сердитого вида. Судя по уверенности, с какой её рука сжимает рукоять оружия, шутить дама не намерена. Фред замер и поспешил поднять руки вверх, попутно соображ

Добавлено (2008-12-18, 1:01 Pm)
---------------------------------------------

Добавлено (2009-01-10, 12:11 Pm)
---------------------------------------------
Лори, извини за долгий перерыв.

Добавлено (2009-01-11, 10:24 Am)
---------------------------------------------

Добавлено (2009-01-12, 1:07 Pm)
---------------------------------------------

Добавлено (2009-01-17, 6:46 Am)
---------------------------------------------
Фред замер и поспешил поднять руки вверх, попутно соображая: это полиция или попытка ограбления, и что из двух неприятностей хуже?
- Не стоит его убивать, это Фред пожаловал, - вмешался Ляо Большой. – Я смотрю, ты пока окоп в полный рост для катера не выкопаешь, не появляешься?
Тирс нехотя отвела импульсник, ощупала взглядом нового человека, отчего Фред невольно поёжился, и отвела глаза, сочтя его не опасным. От такой бесцеремонности миносцу вдруг захотелось выкинуть какой-нибудь дурацкий фокус, например, резко спрыгнуть с «гусеницы», но он не рискнул. Такая глупая шутка могла стоить пули в голову, причём вряд ли бы дама промахнулась.
- Большой, ты уже лет десять здесь крутишься, а всё свои солдафонские штучки забыть не можешь, - вяло огрызнулся он, подчёркнуто не торопясь, спускаясь с тягача.
- И чего это вы с коротышкой сегодня какие-то смурные? Есть у меня в запасе простое средство для поднятия настроения: «упал-отжался» называется.
- Я не коротышка! Это ты дылда оранжевая, а я миниатюрный. Именно такой, каким был Великий Мао, - привычно возмутился Ляо Маленький. – И нашими учёными давно доказано, что чем выше рост, тем меньше мозгов. А, судя по всему, тебе вообще ничего не досталось, - тут появился с очередной партией ящиков Мимир, и Ляо оборвал свой обычно пространный монолог и впился глазами в метаморфа. Он разглядывал Мимира с каким-то жадным любопытством, неизменно держа щепотью пальцы, древний знак, отгоняющий злых духов.
- Вот опять, видишь? – призвал в свидетели Фреда Ляо Большой, чьи тонкие брови от удивления высоко поползли вверх. – Что он нашёл в этой усатой морде? Вот красотка, которая чуть тебя не пристрелила, заслуживает гораздо большего внимания.
- Я бы не советовал испытывать терпение нашей Тирс, - предостерёг Сайнар. – Клянусь небритой рожей Йорзигуна, она легко может вбить эти слова обратно в глотку.
- Хочу уточнить, вместе со всеми зубами, - деловито заметила Тирс, отбивая у Ляо Большого всякую охоту забрасывать её комплиментами.
Разговорчивый уроженец системы Тигр посчитал за лучшее перенести своё внимание на ящики со спиртным, и разговор увял сам собой. Фред, у которого выдались свободные десять минут, опять начал обдумывать мучащий его вопрос. Что всё-таки случилось на найденном катере? Почему никак не оставляет ощущение, что он смотрит старый фильм ужасов, где всё несколько театрально, чуть переиграно? Хотя кровь и смерть действительно настоящие.

Глава 7

Катер «Сын Зевса» несся к луне Призраков. До сближения осталось ещё двенадцать часов. Все системы корабля работали нормально, да и трудности с посадкой не ожидались. Целая луна, это вам не крохотный астероид! Однако у Фреда отчего-то скребли на душе кошки.
Он ворочался с боку набок, никак не находя удобного положения. В тщетной попытке заснуть раз двадцать пробовал считать листья на дереве, и столько же раз бросал это занятия. В конце-концов бессонница одержала верх и Фред решил больше не маяться, а пойти и сделать что-нибудь полезное, хотя бы проверить работу автопилота. Он, конечно, и так справляется, но лучше размять ноги, чем бесцельно пялиться в потолок.
Как и ожидалось, никаких неприятных сюрпризов в рубке корабля не существовало. А если быть откровенным, то Фред и так знал причину своих переживаний – это пара учёных. Попросивших подбросить их вместе со своим оборудованием на Луну Призраков.

Сумма оказалась такая, что после подсчёта количества нулей у Фреда перехватило дыхание. Даже Берт оказался под впечатлением, хотя этого, несколько не от мира сего, малого столь обыденными вещами не проймёшь. Художник, что с него возьмёшь?
Дел-то всего ничего, доставить на луну, помочь с оборудованием в течение месяца, и вернуться на Арию.
- А почему так много? – Фред нашёл в себе силы оторвать взгляд от заманчивых цифр.
- Срочно нужно, а никто больше не берёт, - честно признался один из учёных, невысокий полноватый дядька. – Все по трое летают в команде и свободных мест нет, - он тяжело вздохнул и несколько заискивающе улыбнулся. – Если не попадём на луну, то меня вышвырнут из института под зад пинком, а мне три года до пенсии осталось. Начальство приняло заказ, а отделываться простым труженикам науки приходится.
- Хорошие деньги платят «простым труженикам науки», - всё ещё сомневался Фред. Потому что от этой истории, с внезапно пробудившимся интересом к столь захолустной системе, как Антарес, очень дурно пахло.
- Должны были поехать пятнадцать человек и на целый год, да к тому же на собственном корабле. А в итоге нас выпихнули двоих, всего на один месяц и на перекладных. Однако деньги выделены полностью, с приказом вернуть неиспользованный остаток. Если мы заплатим вам столько, то, надеюсь, нам с Софоклом, тоже что-нибудь перепадёт? – проситель умоляюще переводил взгляд с одного пилота на другого. – Хотя бы десять процентов. А?
- Фред, давай отойдём, поговорим, - первой не выдержала тонкая натура художника, потому что даже за вычетом десяти процентов, сумма оказывалась довольно внушительная. – Ты что думаешь?
- Заманчиво, черт возьми, - начал издалека Фред. Он лихорадочно высчитывал, что если взять полученные деньги, да приплюсовать к половине стоимости катера, да ещё добавить к тому, что лежит на счету, то вполне хватает выкупить предложенную часть долины. А это значит, отец Афины не станет возражать.
- Понимаешь, если урвать этот кусок, да продать катер, то я смогу наконец приобрести мастерскую, - Берт посмотрел прямо в глаза напарника. Он редко о чём-либо просил, но если такое случалось, то Фред всегда шёл на уступки, так как ценил и друга, и его талант.
- Согласен, это наш шанс, - оба хлопнули по рукам.

И вот теперь Фред вновь начал маяться вопросом, а правильно ли они поступили? Просто вчера он совершенно случайно обнаружил, что на борту катера вовсе не ящики с исследовательским грузом. Нет, возможно, научная дребедень там и присутствует, но смесь для заполнения капсул анабиоза вряд ли имеет отношение к науке.
- И что теперь делать? Рассказать Берту? – задал он вопрос медленно выплывающему на экран монитора Антаресу. – А что я, собственно, могу ему сказать? Что здесь что-то не чисто? Так он и сам это знает, просто предпочитает не лезть в чужие дела. А если быть откровенным, то ему нравиться Аристарх, готовый внимать его байкам без конца, – продолжал он изливать свои тревоги молчаливой звезде. Антарес очень удобный собеседник, не перебивает, не спорит, а слушатель-то какой! Жаль, совет дать не может.
Фред никогда не мог понять увлечение своего друга всякими жутковатыми историями с мистической подоплёкой. Здравомыслящему миносцу все эти сказки про «Новую Надежду», с мёртвым экипажем на борту, про таинственные голоса, манящие пилотов, да чёрную цитадель, которая появляется и исчезает, казались полной чушью. В системе Минос лишь к одной загадочной истории относились с уважением – это проклятие Лакараха, висящее дамокловым мечём над головой каждого, кто оденет корону. Конечно, избавиться от камня не составило бы труда, но опять же, данное проклятие предрекало окончание владычества на Геи людей, едва лишь из короны правителя исчезнет Лакарах. А так как первая часть данного пророчества работала, то проверять, насколько достоверна вторая, никто не спешил.
Так и не найдя ответ, что всё-таки делать со своим открытием, Фред отважился на ещё одну попытку уснуть. Однако решить выбросить мучающие мысли из головы легко, а вот сделать гораздо труднее. Он уже собрался открыть дверь в свою каюту, но в последнюю секунду передумал, и решительным шагом отправился в грузовой трюм.

- Здесь есть два объяснения, - принялся рассуждать вслух Фред, чтобы выдернуть из клубка запутанных мыслей логические цепочки умозаключений. - Первое и самое простое, газ требуется для каких-то опытов. Хорошее предположение, только вериться с большим трудом. И второе, в воздухе пахнет войной, вот кто-то и решил переждать её в нашем захолустье. Отсюда и деньги, и парочка недалеких тупиц, боящихся вылететь с работы за три года до пенсии, которые и собирают эту капсулу, - он присел на корточки возле одного из ящика и осторожно принялся снимать крепления одной из его стенок. – Что и требовалось доказать, - присвистнул он, разглядывая матово отсвечивающую металлическую стенку прибора. Скребущая на душе кошка, довольно мявкнула, обнаружив возможный источник опасности. – Значит так, господа «скромные труженики науки», пожалуй, стоит с вами подстраховаться, - Фред открыл в стенке прибора одну из крышек и вытащил спрятанную под ней плату. – Теперь, без этой штуковины, размером в пол ладони, вся остальная груда железа совершенно бесполезна.
Вернув стенку ящика на место, он почувствовал, как устал. Спрятать в трюме столь маленького размера предмет труда не составило.
- А теперь спать!
На этот раз сон не заставил себя ждать, не дав даже досмотреть фривольный танец Афины.

Посадка на Луну Призраков, вопреки предположениям Фреда, оказалась не такой уж и лёгкой. Вместо того чтобы спокойно приземлиться на готовые идеально ровные площадки, разбросанные по всей Луне, заказчикам отчего-то понадобился старый потухший вулкан. Никакие вразумительные доводы на двух тупиц, считающих себя учёными, не действовали. Они упёрлись, вплоть до расторжения договора, а если учесть, что первая половина денег будет переведена только после посадки, то Фреду пришлось уступить. Место не самое удобное, но на астероидах бывало и посложнее.

- Замечательно! Просто превосходно! Это гениально, мой друг, мой дорогой друг! Я не постыжусь этого слова, гениально! – громко высказывал своё восхищение мастерством пилота Аристарх. Фреду отчего-то захотелось дать ему в зубы, что бы заткнуть этот фонтан. Из-за этого идиота пришлось рисковать жизнью. Ему вообще не нравился этот слишком болтливый, упорно старающийся стать «своим парнем» полноватый мужик. Немногословный Софокол, вызывал большее уважение. Он был по-военному подтянут, коротко стрижен, и не пытался отпускать нелепые длинные пряди, чтобы прикрыть намечающуюся плешь на макушке. Впрочем, он же и оставался наиболее опасным из этой парочки.
- Пойдёмте, мне не терпится увидеть знаменитую Луну Призраков! – Аристарх, сорвался со своего места и понёсся к выходу.
- Ну нет, я не открою люк, пока на моём счету не будет денег, - возмутился Фред.
- Парни, вы молодцы! – донеслись из трюма восторженные вопли Аристарха. – Давайте номера счетов, сейчас кредиты переведу.
- Вот это другое дело, - Фред нагнулся над своим видеофоном, на мгновение выпустив Софокла из виду, и получил огромной мощи парализующий заряд станера, вызвавший остановку сердца. А через мгновение со стороны трюма послышался выстрел импульсного ружья, оборвавший жизнь Берта.
- И зачем же так? – Софокол с сожалением обвёл взглядом забрызганную кровью стену. Он не был против убийства как такового, но вид крови ему не нравился. Порой, даже порезанный палец вызывал содрогание.
- Потому что у меня идея! Берт, да приберут боги его душу, оказался столь любезным, что подсказал, каким образом отвадить желающих упереть наш корабль, - Аристарх сделал красноречивую паузу, ожидая последующего вопроса.
- И какая? – обречённо поинтересовался Софокол, зная, что иначе его напарник не даст покоя, так и будет ходить вокруг с многозначительным видом.
- Нужно инсценировать всё так, будто катер встретился с кораблём-призраком «Новая Надежда» и теперь на нём висит проклятье. Экипаж сошёл с ума и перебил друг-друга, - торжественно произнёс Аристарх, явно гордясь своей гениальностью. Кислое выражение лица приятеля его нисколечко не смущало. – Ты только представь: некто находит открытый корабль…
- Как открытый?!
- Конечно, мы не станем запирать катер, или ты хочешь, чтобы какой-то придурок начал взламывать замок резаком? Он-то посмотрит и уйдёт, а что мы потом будем со сломанной дверью делать? Да не переживай, я всё продумал, царь я или не царь, в конце концов? Не так ли, братец? – спросил он, повернувшись в сторону каюты.
- Царь, царь, – мрачно согласился Софокол, вместо Фемистокла, к которому и относился последний вопрос. Однако вряд ли отрезанная голова правителя Геи, и по совместительству старшего брата Аристарха, надёжно хранящаяся в специальном контейнере, могла что-либо сказать.
Впрочем, если вникать во все тонкости передачи власти, то корона вместе со знаменитым Лакарахом всё ещё находилась на голове Фемистокла. А значит, номинально он продолжал занимать положенное ему место на троне, и отсутствие остальных частей тела ничуть не смущало суровую букву закона.
Это прекрасно понимал и Аристарх, порой с трудом сдерживаясь, что бы хотя бы не примерить корону. Но проклятие, что бы о нём не говорили скептики, всё ещё действовало, и Фемистокл наглядный тому пример. Поэтому пусть уж и корона и проклятие пока относятся к голове его брата, твёрдо решил будущий правитель Геи.
- И так, представь, некто входит в катер и видит везде следы крови, огромная надпись «ПОМОГИТЕ!», я там у Берта красный фосфорицирующий маркер видел. И тут на этого некто из темноты движется мертвец с кинжалом в груди и, протягивая к нему окровавленные руки, говорит….
- Что мертвец делает? – опешил Софокол, пятясь назад, потому что его приятель надвигался на него с жуткой физиономией, протягивая вперёд руки с согнутыми крючками пальцами.
- Ах да, говорить он не может, - остановился Аристарх, выходя из роли ходячего мертвеца, – жаль. Да и кинжала у нас нет. Тогда так, некто заходит в катер. Везде кровь, где не хватит, я красную краску добавлю, опять же надпись. У стены отрубленную голову положим, с маркером в зубах. И из темноты молча надвигается мертвец и звучит жуткая музыка.
- Какая музыка?
- Жуткая. Например, такая: парам-паба-бам бам, она лучше всего подойдет. Музыка при создании настроения зрителя - первейшее дело, это я как специалист говорю!
- Аристарх, ты не смотришь очередной свой ужастик, это всё жизнь, понимаешь, жизнь, - воззвал Софокол к голосу разума своего приятеля.
- Какой ты нудный, Софокол, и ни черта не понимаешь в искусстве. Давай ты своим делом будешь заниматься, я своим. Ты у нас обычно руками работаешь, а я головой. В итоге мы здесь, с короной Лакараха и четвертью казны нашей системы, спокойно переживём начинающуюся войну, - покровительственно усмехнулся Аристарх.
Софоклу ничего не оставалось делать, как согласиться и молча начать собирать тягач «гусеницу». Пещеру, в которой предстояло провести в анабиозе сто лет, они наметили в прошлый свой визит, когда прилетали сюда ещё на «Синем Пегасе». Там уже находился генератор и сами капсулы, осталось только подвести к ним привезённый газ и кое-что по мелочи.
Обычно Софокл предпочитал всё делать размеренно и не торопясь. Но сейчас, подгоняемый восторженными воплями Аристарха: «сюда отрубленные руки, там ногу положу, а вот здесь пустим по стеночки отпечатки окровавленных ладоней!», он спешил, как мог. Ему и слышать это было неприятно, а уж видеть, как напарник устраивает сценку из фильма ужасов, и подавно вызывало спазмы в желудке. В итоге, побросав кое-как ящики на прикреплённые к «гусенице» платформы, Софокл поспешил удалиться от корабля на максимальной скорости.
Мыслящие кристаллы существа очень неторопливые и медлительные. Чаще всего они десятилетиями стоят на одном месте, но порой их обуревает жажда путешествий. Расстояние в метр за сутки не велик путь, но это для нас, а по меркам камней - они бегут с огромной скоростью. А уж если получается с холма вниз катиться, то и сравнить не с чем.
Вот такой спринтер и летел сейчас прямо на тягач, разбрасывая во все стороны искры. Софокл рванул руль резко влево и остановился, поминая недобрым словом всех родственников «проклятого булыжника» до десятого колена. Оглянулся назад, и с сожалением констатировал факт, что один из плохо укреплённых ящиков не выдержал столь грубых манёвров, и теперь лежит на земле. Тут уже досталось не только перебегавшему дорогу кристаллу, но и Аристарху, совсем свихнувшемуся на почве своих страшилок. Отведя душу, Софокл вернул сбежавший ящик на место, теперь уже старательно укрепив тентом весь груз. Задав минимальную скорость «гусенице», он продолжил свой путь.
Мысли вернулись к своему напарнику, которого все всегда считали недалёким шутом. «Второй ребёнок шестой жены двоюродного брата правителя Геи», как любил себя называть сам Аристарх, старательно подчёркивая пропасть, лежащую между ним и престолом.
- Неужели никто кроме меня, так и не понял, насколько умный и опасный человек прячется за бесшабашно-глупой маской простака? – Софокл в очередной раз поразился людской недальновидности. Даже после того, как Фемистокл пришёл к власти, во многом благодаря подсказкам и советам младшего брата, так удачно внушившего старшему, что все идеи - его собственные.
Маяк безошибочно вывел тягач к нужной пещере. Софокол покосился наверх, где в лучах восходящего Антареса переливался всеми цветами радуги каменный лес. Кристаллы, стоящие на возвышенности, очень удачно прикрывали узкий вход. Места как раз хватало, чтобы внутрь прошла «гусеница», в глубине же пещера расширялась, полого уходя вглубь луны.
Софокла всегда несколько смущало их убежище с гладкими, словно рукотворными стенами и полом. Ещё пуще вызывало недоумение внезапное появление самой пещеры. Как миносец не убеждал себя, что просто пропустил её в своё время, отвлёкся, был невнимателен, но память упорно твердила обратное. Не существовало здесь ничего! Не существовало до тех пор, пока Аристарх не смог договориться с мыслящими кристаллами.
- Не забивай голову ерундой. Думать - это моё дело, – отмахнулся тогда его напарник. – Я им кое-что пообещал. Другое дело, исполню ли я своё обещание.
И вот сейчас, убедившись, что всё на месте, ничего не тронуто Софокол приступил к монтажу недостающих частей у двух капсул анабиоза. Больше всего его интересовал упавший ящик, хотя этой аппаратуре сложно повредить, но бережёного боги берегут.
На матово отсвечивающей стенке прибора не появилось даже царапины. Он откинул крышку, чтобы проверить, не вышла ли из пазов плата и замер, не веря своим глазам. Платы, отвечающей за подачу газа в нужной пропорции, не было. Софокл сунул палец внутрь пустого места, пытаясь нащупать осколки разбитой платы, он никак не мог понять, как же она умудрилась расколоться?
Только через пару минут жуткая правда, о том, что там ничего нет, дошла до изумлённого человека.
- Плата была, я сам ставил и настраивал, - медленно произнёс он, невидящими глазами смотря в пустое гнездо. – Значит, её кто-то вынул. А зачем? Потому что из анабиоза должен встать только один человек, - нехотя ответил Софокол сам себе. – И вряд ли проснувшимся буду я.
Ему внезапно стало смешно. Смех рвался из груди вместе с всхлипами. Человек хохотал во всё горло, пока не заболело в груди, тогда он резко оборвал истерику.
- Ну, Аристарх, старый друг, а ведь всего лишь случайность помешала осуществиться твоим далеко идущим планам. Но кто предупреждён, – Софокл вытащил из кармана прозрачную упаковку с тремя капсулами и подбросил её на руке, – тот вооружён, мой друг, мой старый вероломный друг.

Добавлено (2009-01-17, 6:46 Am)
---------------------------------------------
- Всё установил? – Аристарх с довольным видом сидел возле катера, прикладываясь к горлышку бутылки с коньяком.
- Да, всё прошло без проблем, и установил, и подключил.
- А я тоже зря времени не терял, - Аристарх сделал большой глоток.
- Ты с ума сошёл? Коньяк урожая трёхсотлетней давности, и из горла? Таких бутылок на всей Геи и пяти штук не наберётся! – возмутился Софокл.
- Не, всего две осталось, - пьяненько хихикнул Аристарх – и обе у меня. Одну сейчас прикончу, а вторую - когда просну … проснёмся, - поправился он, и его напарник сделал вид, что оговорки не заметил. Точнее, раньше бы и внимания не обратил, Аристарх часто о них двоих говорит в единственном числе, но сейчас каждая мелочь настораживала. – Боюсь я в анабиоз ложиться, вроде бы всё проверил-перепроверил, а всё равно трушу, - он ещё раз приложился к горлышку. – Пойдем, покажу результат своей работы.
- А вот сейчас мне выпить нужно. Потому что идти в тот кошмар, что ты создал, трезвым, я не могу, – Софокл отобрал бутылку у приятеля и в свою очередь сделал три глотка. На самом деле, их было всего два, потому что три капсулы с ядом благополучно попали в благородный напиток, а пить отравленный, пусть и невыразимо дорогой коньяк, Софокл не собирался. – Пойдём, пока я не передумал и не оставил тебе это удовольствие - вытаскивать оставшиеся вещи с катера.
- Прошу, - сделал приглашающий жест Аристарх.
Софокл, мысленно готовясь к неприглядной сцене расчленённых трупов, вошёл и едва удержал внутри себя выпитый коньяк. Крови налито вокруг было столько, что казалось, здесь убили две сотни, а не двух человек.
- Я ведь говорил, что нашёл несколько банок с совершенно восхитительной краской, - хвастался мастер созданного кошмара.
- А представь, какой здесь будет стоять запах через сто лет, - Софокл неодобрительно разглядывал валяющиеся в живописном беспорядке отрезанные руки и ноги.
- В том-то и дело, что не будет! Я у Берта позаимствовал лак, которым он покрывает свои фигурки и картины. Всё так и останется, даже если триста лет пройдёт. Конечно, если внимательно приглядеться с близкого расстояния, то лаковую плёнку обнаружить можно, но вряд ли подобное придёт кому-либо в голову, - Аристарх любовался получившейся жутью как прекраснейшей из картин, впрочем, он и чувствовал себя художником. Однако, для полного завершения своего творческого замысла, ему не хватало одной детали. – Давай за мной в рубку, - торопил он приятеля, нерешительно замершего в дверях.
Софоклу идти не хотелось, он с трудом удерживался, что бы не сбежать, но требовалось узнать обо всех «сюрпризах», устроенных Аристархом, мало ли что взбредёт в голову этому сумасшедшему.
- Садись в кресло капитана, словно ты гипотетический неизвестный, заглянувший в найденный катер. Сел? А теперь открой корабельный журнал, - скомандовал Аристарх. – Читай!
- Нас ждёт «Новая Надежда». Мы теперь её экипаж. Отныне мы служим на «Новой Надежде», - удивлённо продекламировал написанное Софокол и тут же получил разряд станера, парализовавший его мышцы.
- Извини, друг! Искусство требует жертв. Понимаешь, на катере экипаж обычно из трёх человек, должен же кто-то убить двух оставшихся, - Аристарх искренне извинялся и пояснял, почему его давнему приятелю требуется умереть. – Жаль, ты не можешь посмотреть на себя со стороны. Получилось невероятно удачное выражение лица, этакое удивление внезапным появлением незнакомцев. Ты не волнуйся, больно не будет, - игла от шприца-ампулы вонзилась в кожу у основания шеи. – Вот и чудно, сейчас я тебя покрою лаком, сохранив в веках. Понимаешь, проклятие Лакараха действительно существует, и вот ты стал его очередной жертвой.
Аристарх закончил обрабатывать своего друга лаком и, не оборачиваясь, вышел из рубки. Теперь картина была закончена.

Фред никак не мог разобраться в своих ощущениях. Трагедия на катере, найденном им, действительно произошла. Что может лучше об этом свидетельствовать, чем наличие мертвецов? Однако сейчас, когда не довлела жутковатая обстановка, впечатление о нарочитости устроенного ужаса не отпускало. Вот, например, валяющаяся в одной из кают окровавленная футболка. В том, что заскорузлые бурые пятна - настоящая кровь, сомнений нет. Но встаёт вопрос, как она туда попала? Судя по идеальному порядку, владельца каюты застали врасплох, хотя вероятнее всего убийство произошло не здесь. А зачем тогда бросать окровавленную вещь на самое видное место?
Ему казалось, что ответ прост, вот он, вертится перед носом. Однако никак не получалось его ухватить.
- Ря-ядово-ой, смирно! – раздался вопль над ухом, и Фред едва не свалился с тягача.
- Ты так проспишь всё на свете, - рассмеялся Ляо Большой. – Того и гляди, «гусеницу» из-под задницы сопрут, а ты и не заметишь!
- Кто бы тебя спёр, вместе с твоими дурацкими шутками, - Фред принялся растирать полуоглохшее ухо и с удивлением обнаружил, что оба корабля уже загружены и готовы к взлёту, а все участники не совсем законной торговой операции стоят рядом. «Хватит искать чёрную кошку в тёмной комнате, которой, вероятно, там нет!» - мысленно одёрнул он сам себя. «В конце концов, никто не мешает мне прочесать Луну Призраков вдоль и поперёк в поисках Лакараха. Однако, прежде стоит заняться делами насущными.»

Рею не нравился пристальный интерес одного из китайцев к Мимиру. Он никак не мог найти объяснения такому вниманию. Ляо Маленький в основном был тих и задумчив. Он молча перевёл нужную сумму на счёт «Золотого Стрижа», чем вызвал шок у своего приятеля Ляо Большого. Теперь уроженец системы Тигр драл глотку и за себя и за своего напарника, требуя скидок у Сайнара.
У жителей Поднебесного сектора галактики желание поторговаться, всегда и со всеми, столь же неистребимо, как и постоянное стремление доказать соседям, что именно их система идёт правильным путём Великого Мао.
И вот теперь Ляо Большой, призывая таинственного «корефана» в свидетели, пытался выбить скидку в оплате у Сайнара. Но тот, ссылаясь на Йорзигуна, успешно отбивал атаки.

Ляо Маленький смотрел во все глаза на стоящего в двух шагах человека. Он знал, что тот мёртв, и уже много лет как мёртв. Великолепный актёр Берт Эг, герой фильма «Артьен и три звездных десантника» погиб у него на глазах. Вполне возможно, что этот человек просто похож на киноактёра, очень похож, похож настолько, что даже родинки расположены на одних и тех же местах. Но что бы при этом были ещё и одинаковые жесты, улыбка, голос, даже привычка прищуривать правый глаз – вот это в голове никак не укладывается. Поэтому, напрашивается только один печальный вывод: к единственному выжившему в той далёкой катастрофе пришёл дух, напоминая, что скоро придётся последовать за ним. А почему этот призрак грузит его корабль контрабандным спиртным? Так это только его сугубо призрачное дело.
- Ты за мной вернулся? – наконец Ляо Маленький нашёл в себе силы задать мучающий его вопрос. Хотя ответ и был очевиден, но он всё равно сделал знак, отводящий злых духов.
- В смысле? – опешил метаморф,
- Ты ведь Берт Эг?
- Я Мимир!
Китаец улыбнулся понимающей всепрощающей улыбкой. Погибший актёр подкрутил усы, точно так же, как делал это сотни раз на экране. Ляо сам в детстве репетировал подобное движение, за неимением столь пышной растительности, используя ухо игрушечного зайца.
- Это действительно Мимир, - поспешил на помощь Рей. – Он просто большой поклонник фильма «Артьен и три звездных десантника". А так как оказался очень похож на исполнителя главной роли, то даже усы отрастил.
- Артьен, конечно, не Билли – герой галактики, но тоже всем помогает, - простодушно пояснил метаморф.
«Как только вернёмся на корабль, нужно разобраться с внешностью Мимира!» - мысленно дал зарок Рей, продолжая изображать полнейшее непонимание причины, введшей Ляо Маленького в трепет.
«Старею? Пугаюсь собственной тени?» – раздумывал Ляо, однако подобное порицание не изменило той лёгкости, которую он сейчас ощущал. Лёгкость, которую может почувствовать приговорённый к смерти и внезапно помилованный человек. Впрочем, желание убраться с Луны Призраков от этого не стало меньше.
Ляо Большой, признав своё поражение в споре с Сайнаром, тоже не намеревался здесь долго задерживаться и два корабля стартовали через несколько минут.
- Я подгоню «гусеницу» к самому кораблю, заберу груз своего приятеля, а потом вернусь за своим, - кратко обрисовал план действий Фред.

«Сарганский носорог» неторопливо приближался к Нинье, четвертой по счёту планете системы Антареса, хотя из двигателей выжимали максимум. Но что делать, если этот корабль не предназначался для погонь. Зато у него имелись другие достоинства.
- Два корабля поднялись с Луны Призраков, - доложил Кот-кер.
- Стриж? – Цагир приоткрыл глаза и широко зевнул, прогоняя сон. Как истинный солдат, он не упускал возможности поспать, когда предоставлялась такая возможность. По мнению лемурийца, из всех наёмников, живущих сейчас на борту «Сарганского носорога», Цагир самый вменяемый, а самый дурной - Гралок. Похоже, так считал не только он, потому что начальником над всеми стоял как раз первый.
Кот-кер задумался на пару мгновений, разглядывая выведенное на экран монитора изображение.
- Нет, - уверено произнёс он. - По-всему, обычные катера охотников за астероидами.
- Похоже, контрабандисты, - высказал вслух догадку Цагир. – Это не та рыба, которая нас интересует.
Я засёк точку, откуда они стартовали. Держу пари на свои усы, Стриж там же!
- Включай маскировку и давай подбери площадку поближе. Чтобы и наши приятели не заметили рыбака раньше времени, и топать пришлось не слишком далеко, - Цагир вновь прикрыл глаза и удобно развалился в кресле. Впрочем, на этот раз он не спал, а мысленно проигрывал план атаки.
Кот-кер потёр нос и призадумался. Отдать распоряжение легко, а вот выполнить все пожелания сразу – гораздо труднее. Площадки для посадки корабля имелись, да такие идеальные, что не на всякой планете где-нибудь на периферии найдутся. Одно плохо, уж слишком далеко эти площадки располагались. Лемуриец представил вопли Гралока, возмущённого перспективой топать на своих двоих шесть часов, и шерсть на загривке непроизвольно встала дыбом. А ведь ещё нужно сделать так, чтобы приземление оказалось не замеченным! Вряд ли вольный торговец оборудован столь мощным арсеналом слежения, как «Сарганский носорог», но что-то у него всё равно должно на борту иметься. А, следовательно, заходить на посадку придётся по пологой глиссаде, стараясь всё время держаться в мёртвой зоне возможного локатора.
- Какой хороший намечался план А, - мысленно вздыхал лемуриец. – Спокойно сесть рядом с «Золотым Стрижом», выдавая себя за научный корабль, и, пользуясь внезапностью, захватить вольного торговца.
Идеальный план, на котором сейчас поставлен жирный крест. В данный момент команда Стрижа занимается контрабандой, и никаких посторонних «научных» судов рядом не потерпит. Остался план Б, менее идеальный, но столь же действенный. Наёмники пешком добираются до места, и совершают молниеносную атаку, захватывая интересующий Маркуса корабль.
И вот теперь вся ответственность за выполнение лежала на плечах Кот-кера, который больше всего в жизни не любил расплачиваться за свои действия и поступки. И если бы кто-либо назвал его пиратом, то лемуриец оскорбился бы до глубины души. Он ведь сам никого не убивал, никого не захватывал! Он всего лишь выслеживал, какой корабль и куда направляется.
- Ты скоро? – вывел его из задумчивости Цагир.
- Да вот, подходящее место, прямо за вулканом, - лемуриец ткнул пальцам в первый попавшийся снимок, более-менее подходящий под требования.
- Отлично! Давай координаты пилоту, а я пойду, скажу, чтобы остальные собирались.

«Сарганский носорог» мягко опустился на давным-давно застывшее озеро лавы, прячущееся в тени огромного вулкана. Ак-тин-Ро, проведя свой корабль по проложенному курсу, словно по ниточке, мог собой гордиться. Пока лемуриец брал для анализа положенные пробы воздуха, Цагир провёл краткий инструктаж.
- Идём быстро, тихо, и хватаем рыбу за жабры. Ак-тин-Ро и Кот-кер остаётесь на корабле и держите связь.
- Я понимаю, что от шерстистого задохлика толку мало, а вот хатт вполне бы нам пригодился, - скривился Гралок. У него-то с этим типом были собственные счёты, он даже во сне видел, как заряд импульсника сносит широкий костистый затылок. Мало ли какие случайности могут произойти во время скоротечного боя?
- Нет, как минимум два пилота не должны участвовать в этой заварухе. Я не хочу зависеть от случайностей. Никогда не знаешь, когда налетит шторм.
Оставить за кем-нибудь последнее слово? Ну, нет! С трудом перенося чьё-то руководство, Гралок старался всеми силами показать, что главный здесь он, или хотя бы то, что у него имеется собственный взгляд на решение любой из проблем.
- Всё равно проще было приземлиться рядом с торговцем, и, пока он хлопал ушами, перестрелять всех, - не удержался он от очередного выпада в сторону Цагира.
- А если торговец успеет закрыть корабль, ты чем будешь его вскрывать – дохлой рыбой?
Это предположение вызвало общий смех, тем более что Гралок успел всем надоесть со своим «особым» мнением, а связываться с этим здоровяком никто не хотел.
- Убью,- одними губами прошептал Гралок, даже не угрожая, а констатируя факт. Насмешки над собой он не терпел.
Метательный нож, сделанный в виде тонкой длинной рыбки, вонзился в столешницу рядом сжатыми до побелевших косточек кулаками возмутителя спокойствия.
- Я запомню, - Цагир посмотрел в глаза своего противника и не спеша подошёл к столу забрать нож.
- Ну что расселись?! Давай на выход, - рявкнул Гралок, когда повисшая пауза затянулась.

Четырнадцать человек шли быстрым шагом по усыпанной валунами поверхности Луны Призраков. Двое шли чуть впереди, осматривая местность, двое, чуть отстав, прикрывали спины остальных. Основная же группа, состоящая в основном из охранников с «Красотки Сью» держалась в центре и заметно нервничала. Пугающие истории о всякой мистической чепухе, происходящие здесь с неосторожными исследователями, настойчиво лезли в голову.
Пёстрое, похожее на голенастую птицу, существо резко вышло на склон холма. Лучи Антареса просвечивали сквозь него, однако крупный, загнутый хищным крючком клюв, несмотря на эфемерность всего остального тела, внушал уважение.
- Это ещё что за …? - резко обернувшийся Гралок не успел до конца договорить свой вопрос, как кто-то из сбившихся в кучку людей выстрелил в призрака.
- Не стрелять! Лично выпотрошу, как рыбу, первого спустившего курок!!! – обычно предпочитающий говорить тихим голосом Цагир, когда хотел, мог орать так, что уши закладывало.
На призрачную птицу выстрел из тяжёлого импульсного ружья не произвёл никакого впечатления. Она только недоумённо глянула на пришедших, высказала низким горловым криком все, что думает по этому поводу и исчезла.

Добавлено (2009-01-23, 11:38 Am)
---------------------------------------------