…Никто не знает точно, что сделало бывших друзей вечными соперниками. Их двое – нужен лишь один. И каждые двенадцать лет на поле Владык Времени сходятся они, и в честном поединке оспаривают право стать Символом грядущего Года…
Гусь, путешественник.
«Вся правда о Мире и Существах его населяющих»

В этот день снега было так много, что к месту поединка уважаемую Мышь пришлось везти Быку. Хорошо Петух вовремя сообщил о том, что самая маленькая судья провалилась в сугроб близ банкетного зала – того самого, где вчера отмечали проводы Тигра. Задерживаться судьям было нельзя – следующий год должен наступить вовремя, иначе случится временной конфликт.
Гусь, призванный в качестве независимого наблюдателя и помощника, оглядел собравшихся. Одиннадцать судей, стоящих на вершине холма, приготовили бинокли и ждали начала. Кролик и Кот замерли в стартовой позиции и обменивались косыми взглядами. Гусь встал сбоку от них.
- Три, два, один, старт! – Он махнул крылом и дунул в свисток.
Соперники сорвались с места. Увязая и оставляя в снегу глубокие следы; не жалея сил, они стремились к победе. Впереди показался барьер из нескольких поваленных деревьев, они дружно перепрыгнули его и повернули влево. Обогнули холм, перелетели ров, затем второй барьер и снова ров. Казалось, это будет длиться вечно… И вот близок финиш. Судьи не отрывали бинокли от глаз. Кот заметно отстал, Кролик оглянулся на соперника, отвлекся и, не успев вовремя прыгнуть, свалился в очередной ров. Он пытался выбраться, карабкаясь по отвесной стене, но та была слишком высокая и скользкая ото льда. Кот пронесся над его головой и устремился к финишу.
Судьи зашумели. Лошадь толкнула сидящего рядом Дракона. Тот так увлекся забегом, что несколько минут не согревал Змею, и та тихонько дремала. Он осторожно, не давая пламени вырваться наружу, дыхнул на нее, теплом пробуждая ото сна. Судьи единогласно вынесли вердикт. Спорить было не о чем, даже Змея успела увидеть, когда Кролик добрался до финиша.
- В первом туре победил Кот! Счет один-ноль! – прокричал Гусь и так очевидное. Он тщательно выполнял свои обязанности, потому что был очень ответственный.
Наконец, все прошли в большой и теплый зал с полукруглой сценой. Соперники скрылись за кулисами, а судьи, сидя за длинным столом, тихо переговаривались, обсуждая вчерашний вечер. Змея окончательно согрелась и проснулась, и теперь катала хвостом мандарины, выпавшие из вазы.
Первым вышел Кролик, в золотом фартуке и поварском колпаке. Он аккуратно запрыгнул на скамью, поставил блестящее блюдо перед судьями и, выдержав торжественную паузу, снял пузатую крышку. На тарелке лежал морковный пирог, украшенный шалфеем, одуванчиками и брюссельской капустой. Кролик отрезал большой кусок и предложил Козе. Та прожевала его, важно закатила глаза, причмокнула, оценивая глубину вкуса, и довольно кивнула. Гусь сделал пометку в блокноте. Кролик поклонился, коснувшись ушами стола, и убежал.
Кот вышел в фартуке и колпаке белого цвета. Поставил перед судьями блюдо и открыл крышку. На тарелке штабелями лежали мыши, запеченные в тесте, с ароматной подливкой из сметаны. Судья Мышь пронзительно пискнула, схватилась за сердце и упала в обморок. Все охнули, и только Змея тихо засмеялась. Конкурс пришлось прервать, а Коту объявили выговор за неуважительное отношение к судьям. Гусь вздохнул, укоризненно покачал головой и отложил блокнот в сторону. Результат был ясен и так.
- Победитель второго тура – Кролик! Счет один-один!
Конкурсанты снова скрылись за сценой. Мышь принимала соболезнования, Коза доедала морковный пирог, а Обезьяна грустила. Ей хотелось быстрее закончить соревнования и начать праздновать наступление Нового года. И танцы.
Первым на сцену вышел Кот. Центральный свет погас, только два прожектора с разных сторон выделяли лучами конкурсанта. Кот поклонился, встал боком к судьям и грациозно выгнулся, словно потягиваясь, демонстрируя пластику тела. Оттягивал по очереди то задние, то передние лапы… Лег на спину, показывая пушистое брюшко, и замурчал. Раздались аплодисменты, а Свинья даже прихрюкнула от умиления.
После того, как Кот ушел, на сцену выпрыгнул Кролик. Он затарабанил ногами по полу и стал чесать ухо. Судьи переглянулись, а Кролик продолжал буйствовать. Устав от шума, они шепнули Гусю. Тот выпроводил конкурсанта со сцены и сделал в блокноте очередную пометку.
- В этом туре победил Кот! Счет два-один. А теперь четвертый тур! Прошу конкурсантов выйти на сцену!
Кот с Кроликом одетые в белые мантии с золотой окантовкой подошли к микрофонам, а Гусь продолжил:
- Взойдя по Лестнице, Символ года произносит слова, которые определяют судьбу мира на следующий срок. Уважаемый Кролик, что вы хотите пожелать?
Кролик откашлялся и произнес:
- Плодитесь и размножайтесь!
Бык с Петухом закивали, а Обезьяна даже перестала грустить.
- Неплохо, - хрюкнула Свинья.
- А теперь вы, достопочтимый Кот, - повернулся к следующему участнику Гусь.
Кот опустил взгляд и едва заметно улыбнулся:
- Ешьте и спите!
Судьи замерли.
- А что?.. Нормально, - неуверенно тявкнула Собака.
- Да вы что?! – затараторила Мышь, гневно глядя на улыбающегося Кота. - Ешьте и спите?! Да где это видано? Да когда такое было? Может еще «ложитесь и умрите» одобрим?!
Собака вяло спорила, а Кролик радостно дергал ушами. После недолгих обсуждений, Гусь подошел к Овце, и та сообщила итог. Гусь кивнул и вернулся на сцену.
- Итак, конкурсанты. В четвертом туре победил Кролик! Счет два-два. А теперь финальный тур. Тот, кто первым принесет судьям ключ от Лестницы, выиграет не только тур, но и станет Символом этого года.
Ключ висел над золотистой дверью в глубине сцены. Гусь дунул в свисток, и соперники побежали. Кролик первым схватил ключ и бросился обратно. Кот зашипел, прыгнул ему на спину, и они кубарем покатились, чуть не сбив Гуся, оказавшегося на пути. Визгливый клубок подлетел к судьям, ключ вылетел и упал на стол.
- Кто его кинул? – спросили хором судьи.
- Я! – также хором ответили Кролик с Котом.
Поднялся гомон голосов. Что делать? Времени на повторный забег не оставалось – часы отбивали последние минуты старого года. После короткого спора Тигр прорычал Гусю решение, и тот вышел на сцену.
- Уважаемые судьи и конкурсанты. В финальном туре победителя нет… А это значит, что по итогам соревнования у нас ничья. Впервые в истории, вы оба становитесь Символами года. А теперь бегите быстрее и начните новый отсчет времени!
Кот с Кроликом кинулись к двери, открыли ее ключом и побежали вверх по сверкающей белой лестнице. Все ниже и ниже становилась земля, все больше домов, ожидающих наступления Нового года, видели они.
- А здорово мы придумали! - крикнул на ходу Кролик. – В следующий раз также сделаем.
- Да-а, – ответил Кот. – Ты так правдоподобно упал в яму, я еле сдержался, чтобы не остановиться и не проверить, цел ли ты.
- Все в порядке! По-другому не выходило, ты сильно отстал… А твои мыши в тесте тоже хороши, – Кролик засмеялся. - Я уж боялся, что тебя снимут с конкурса.
- Обошлось, - улыбнулся Кот.
Лестница привела на звездное облако. Они подошли к песочным часам, дождались, когда упала последняя песчинка, и перевернули их. Новый год начал отсчет. Затем встали на краю облака и достали из карманов мантий мешочки с волшебными снежинками.
- Ну что? Ты готов? – Кот посмотрел вниз.
Друг кивнул, и они вытянули лапы. Кролик первым вытряхнул из мешочка золотые снежинки.
- Плодитесь и размножайтесь.
Кот улыбнулся и, разбрасывая пушинки белого цвета, промурчал:
- И делайте это с удовольствием.
Подхваченный ветром, волшебный снег кружился над миром, падал на прохожих, залетал в открытые окна и дымоходы...

Гусь сидел в гостиной уютного лесного домика, в который наведывался между путешествиями по Миру. Воск жирной каплей стекал со свечи в глиняное блюдце. Гусь задумчиво смотрел на дрожащее пламя и нервно дергал лапой. Затем встал, достал с полки одну из своих книг и уселся обратно в кресло. Полистал, нашел нужное место и несколько раз перечитал строчку.
«…и в честном поединке оспаривают право …»
Вздохнул, взял перо, обмакнул в чернила.
- Пройдохи, - буркнул он и зачеркнул лишнее слово.