Игорь Петрович Никаноров был тих и застенчив, отчего некоторым, знающим его поверхностно, казался человеком незначительным и скучным. Но рассказчик он был великолепный — каллиграфическим росчерком мысли мог нарисовать изумительно ясную картину и целиком погрузить слушателей в описываемое действо.
Правда происходило это лишь в кругу хорошо знакомых людей, да и то когда накатит волна — так Игорь называл свое вдохновение. Вот и сейчас на корпоративной вечеринке среди своих, он принялся рассказывать какую-то потешную историю, да так складно у него вышло, что все буквально рыдали от смеха.
— Послушай, Игорь Петрович, — отсмеялся директор, — мы решили новогоднюю елку нашим детишкам устроить, да спохватились поздно — ни Деда Мороза ни Снегурочки хороших не найти, а абы кого, понимаешь, звать не хочется. Так ты уж того, брат, выручай, побудь завтра Дедом Морозом. Вот и Снегурочку тебе нашли.
— Ага, — с трудом выговорила слегка трезвая снегурочка Наташка, менеджер отдела рекламы, глядя добрыми, глупыми глазами на Игоря, — соглашайся.
В общем долго ли коротко, а на следующий день стоял он в полной форме Деда Мороза с ватной бородой под елкой. Рядом пребывала снегурочка. Следов вчерашнего на ее раскрашенном румянами лице видно не было, однако тоска в глазах и неловкость движений могли многое разъяснить опытному человеку.
Но Игорю это было все равно. Наскоро проговорив обязательные стишки про Новый Год, он волшебной палочкой столь быстро зажег лампочки на елке, что спрятавшемуся в уголке электрику показалось будто елка засветилась еще до того как он щелкнул выключателем. А Никанорова уже подхватила и несла вчерашняя волна. Начал он со сказки про Снежную королеву, затем последовал фейерверк импровизации, в котором смешались Белоснежка, Морозко, Иван-Царевич, в зале замелькали лица сказочных героев: с огромными бородами и безусые, людские и звериные, мохнатые и со шкурой, разрисованной причудливыми узорами. На мгновенье послышалось завыванье метели и показалось, что снежная волна сейчас заметет все округ.
Ну вот Игорь умолк. В зал вернулся яркий свет, на елке таяли последние снежинки, а может это просто блестела мишура. Лица родителей приобрели озабоченное выражение и они стали неуверенно, будто пытаясь, что-то припомнить, поторапливать своих чад к выходу.
Наскоро попрощавшись с Наташей, изумленно глядевшей на него, Игорь вышел на улицу — хотелось немного побыть одному. Был последний рабочий день года и во дворе бизнес-центре, где помещалась компания, уже не было ни души. Вспомнив, что так и не переоделся, Игорь потянулся снять бороду, но ничего не вышло. Дернул сильнее — борода не снималась, рванул изо всей силы и почувствовал боль, схватился за бутафорские лохматые брови — та же история.
Он не успел испугаться, как вдруг не стало обычных городских звуков и мелодично зазвенели колокольчики. Их звон быстро нарастал и перед Никаноровым, вроде бы ниоткуда, возникла лошадиная упряжка. От красавцев коней впряженных в сани было невозможно оторвать глаз.
— Ну садись, что ли, — послышался недовольный голос возницы, — давай быстрее, опаздываем уже.
— Куда? — осипшим от неожиданности голосом спросил Игорь.
— Туда… Ты, что первый раз? — вгляделся в Никанорова возница, — а и точно в первый. Ну все равно, садись.
— Но…
— Да, садись ты, а то так всю жизнь с ватной бородой и проходишь…
Игорь плюхнулся в сани, те моментально взмыли вверх, показалось, что не прошло и двух минут, а кони уже стояли у огромного, сверкающего в лунном свете дворца. Навстречу приветливо улыбаясь вышла Снегурочка. Никаноров изумился ее красотой — она была такая… такая… одним словом при взгляде на нее хотелось тщательно отмыть свои мысли и одеть их во все белое.
— Вот, привез еще одного ватнобородого, вишь как борода в него вросла.
— Ну зачем ты дразнишься, Одиннадцатый, — Снегурочка провела ладонью по лицу Игоря и сейчас же накладные брови и борода исчезли.
Они прошли во дворец и очутились в небольшой зале, в центре которой помещался праздничный стол, а за ним расположилась живописно разодетая компания из десяти человек.
— Вот и Двенадцатый, — представила Игоря Снегурочка,— теперь все в сборе. Седьмой, твоя очередь.
И мужчина средних лет повел неспешный рассказ о парне, мечтавшем стать писателем. О том как поступит он библиотечный институт, как вслед за тем будет маяться на службе в заштатном архиве, а после устроится редактором в торговую компанию и будет составлять рекламные проспекты и справочники кухонной мебели, как научится механически вписывая в нужные строки артикулы столов и шкафов, составлять и шлифовать в голове текст романа.
Рассказ быль столь ярок, что Игорь не столько слышал, сколько видел его. Вдруг его осенило.
— Это же предсказание, а не рассказ! — обратился он к сидевшей рядом Снегурочке.
— Конечно. Раз в год мы собираемся и наговариваем судьбу людям. А воспользуются они нашими предсказаниями или нет, зависит от них. Теперь и ты среди нас. Скоро твоя очередь. Подумай о ком ты хочешь рассказать.
Игорь задумался. Выбор был велик.