- В далеком прошлом, когда я еще был юнцом, знавал я одного короля, жившего в наших краях. – Охотник Лоск старательно набил трубку душистым табаком и распалил угольком от костра. Вокруг сидели слушатели - его давние товарищи по лесным скитаниям и два мальчугана-близнеца, случайно забредшие к их стоянке. Деревья тонули в темноте, и голос рассказчика эхом возвращался из чащи обратно. От этого делалось немного жутковато, но только для мальцов, потому что бывалым охотникам проводить ночь в лесу – обычное дело.
- А разве здесь их встречалось много? – не выдержал один их вихрастых мальчишек.
- Хоть пруд пруди! – усмехнулся Лоск. – Да ведь не про каждого сказка сложена. Кто-то прожил всю жизнь впустую – вспомнить не о чем. Другим иная доля выпала. Случалось, происходили с ними настоящие чудеса. Лес наш в ту пору очень этим славился. Жили тут гномы, колдуны, феи… Про одну как раз я и хочу вам поведать. Звали ее Захмурия…
- Какое странное имя! - заметил охотник помоложе, а второй мальчуган тоже не утерпел – вмешался в рассказ:
- А как же король?
- Будет тебе и король, не волнуйся! – Лоск выпустил большое облако дыма и вытянулся на земле. – В этой истории говорится обо всем, даже о Драконе.
- Так Дракон обитал тоже здесь?
- Да, совсем недалеко. Вы знаете Серую гору?
- Знаем! – в один голос ответили братья.
- Так вот, прежде она была вдвое выше и имела глубокую и широкую пещеру… Но об этом чуть позже.

С самого рождения король жил в маленьком замке посреди леса. Его матушка почти никогда не наведывалась сюда: она любила город с его дворцовой суетой и не выносила комаров. Кроме того, ей нравилось самой управлять королевством, хотя давно известно, что это – дело мужчин. А все потому, что в ту пору королю шел всего лишь пятнадцатый год, и на уме у него были охота да приключения.
Няня, воспитывающая его, пыталась привить мальчику усидчивость и терпение, но лишь одну из всех жизненных наук юноша усвоил правильно: дружбу. Был у него хороший друг – сын кухарки, по имени Жилен, с которым они и проводили в лесу большую часть времени.
Случилось однажды так, что встретилась им медведица с медвежатами. Не понравились ей люди. Рассвирепела она, бросилась на мальчишек, и не приди Жилен на помощь королю, помереть бы тому под когтями зверя. Но не струсил друг, выстрелил трижды из лука, а потом с кинжалом вскочил на загривок медведицы…
Он тащил бесчувственное тело короля до замка, не веря уже, что тот выживет: очень уж глубокими были раны. Но с помощью лекарей и знахарей встал король на ноги и поклялся Жилену в вечной дружбе.
А вскоре приехали из города вельможи и забрали короля к матушке.
Началась у него совсем другая жизнь. Приемы, балы, увеселения… Поначалу с тоской вспоминал юноша о вольной лесной жизни, а потом привык. Да ведь пышно разодетые фрейлины с чудесными белыми личиками кому угодно вскружат головы!
Когда минул ему восемнадцатый год, отыскала королева сыну невесту. Девушка была умна и хороша собою, скромна и при этом рукодельница каких мало, что, правда, для будущей повелительницы совсем не важно. За это и полюбил ее король и решил, наконец, жениться, сказав матушке, чтобы готовилась к свадьбе. А сам стал думать, кого пригласить в шаферы.
И вспомнил он, конечно же, о своем друге. Стало королю стыдно, что за последние годы мысль о нем ни разу не приходила ему в голову. «А ведь когда-то Жилен спас мне жизнь!.. Скажу об этом матушке. Лучшего шафера мне не найти!»
Королева не стала возражать сыну и сразу отправила гонца в лесной замок. Но вернулся тот ни с чем:
- Говорят, уехал Жилен по свету искать счастья. И как раз в тот год, когда его величество появился во дворце. Давненько, стало быть… С тех пор нет о нем ни слуху, ни духу.
Огорчился король, а потом подсказал ему кто-то сходить к волшебнику Морру, жившему в десяти верстах от города в одинокой лесной хижине.
- Скажи, мудрый отшельник, жив ли друг мой? – с почтением обратился к нему король. – Что-то тревожно у меня на сердце.
Морр приготовил какие-то отвары, напоил ими гостя, выпил сам, пошептал колдовские слова над засохшим пнем и потом ответил глухим голосом:
- Сердце никогда не лжет. Твой друг сейчас в волшебной стране Забвении. Властвует в тех краях своенравная и хитрая фея Захмурия. Она – хозяйка человеческой памяти, и в ее власти позволить тебе вернуться в прошлое не только в мыслях. Правда, слышал я, будто допускает она желающих в Забвению только на один день. И путешествие это таит в себе много опасностей, каких – и сам не ведаю. Только цену за него можно заплатить непомерно великую…
- Я не пожалею денег! – пылко воскликнул король.
- Деньги не нужны ей. - Старик усмехнулся и ткнул пальцем на большой чан с водой: - Смотри, я покажу тебе Захмурию.
В мутной воде, словно в зеркале, вдруг появилось сморщенное лицо старой женщины. Король с любопытством взглянул на нее и почувствовал, как неприятно похолодело у него в груди…
Вернувшись во дворец, он тотчас стал собираться в дорогу, и никакие уговоры не смогли его разубедить.
Невеста пролила немало слез, провожая короля в дальний путь, а матушка дала ему на счастье волшебный талисман, хранящий от смертельных ран.
Настал, наконец, час расставанья – и с надеждой на удачу юноша погнал своего коня прочь от городских ворот. «Много опасностей ждет тебя впереди!» - вспомнились ему слова волшебника, но он упрямо отбросил сомнения и думал только о друге.
Вскоре добрался король до темного и страшного леса. Блуждал он по нему несколько недель, но не встретил никого, кто мог бы подсказать дорогу в далекую страну Забвению.
Однажды под вечер заметил он вдали, меж деревьев, огонек. Направился туда – и нашел на лесной поляне маленькую избушку.
Возле крыльца на скамейке сидела краса-девица и пряла пряжу. Оказалось, что живет она здесь одна-одинешенька, и давно уже никто не захаживал и не заезжал к ней. Но король был так поглощен своими мыслями, что не показалось ему это удивительным. Не спросил он даже, как зовут девушку.
- Не подскажешь ли дороги в страну Забвению? Затерялся там мой давний друг.
- Отчего же, подскажу! – засмеялась девушка. – Видишь тропинку? Иди все по ней да по ней. Если утром отправишься, к полудню приедешь. Только опасное там место. Говорят, живет на границе Дракон и никого не пускает. Лишь оружием можно его одолеть.
- Со мною меч!
- Тогда сделай вот как. Подойди к Дракону близко и жди, когда он дунет на тебя огнем. С каждым его выдохом убавляться будут твои годы. И когда станет их столько, сколько тебе нужно – руби Дракону одну голову! - Тут девица усмехнулась и добавила. – Если силенок хватит…
- А если не хватит? – содрогнувшись, спросил король.
- Съест тебя Дракон. Тогда ты тоже попадешь в Забвению, но… уже навсегда.
А когда на другое утро король, поблагодарив за ночлег, попрощался с девушкой и сел на коня, она крикнула ему вослед:
- Только помни: некоторым войти туда легче, чем выйти!..
Тропинка сама вывела его к Дракону. Тот сидел у подножия высокой горы и стерег вход в пещеру.
- Кто ты и зачем пришел сюда? – проревел страж, выгибая три длинные шеи с зубастыми головами.
- Я хочу попасть в страну Забвению. Пусти меня!
- Убирайся, покуда цел! Здесь ждут только тех, кто посмелее тебя!..
Тогда король выхватил меч, соскочил с коня и стал приближаться к Дракону, прикрывая лицо рукою. Одна из голов захохотала и пахнула на смельчака огнем. Тотчас почувствовал король, что слабее стали его руки. Меч он держал уже не так уверенно, как прежде, но задор – вечный спутник молодости – заговорил в его душе громче обычного.
- Эй, ты! Не захотел уйти по добру по здорову - придется умереть на месте! – Дракон дохнул второй головой.
И снова стали тоньше руки и ноги короля. А когда сверкнул огонь еще раз, споткнулся юноша и упал на землю. Как гром раздался над ним смех Дракона, но проявил король смекалку – тем и спасся. Схватил пригоршню песка – и швырнул в надвинувшиеся к нему глазищи. Зажмурился Дракон, замотал головой, а король вскочил на ноги, ухватился за меч двумя руками, поднапрягся изо всех сил – и рубанул по ней, как сумел!
Голова покатилась по камням, а сторож попятился и ворчливо прорычал:
- Ну, на этот раз твоя взяла!.. Только уж больше не приходи, не обманусь.
Забежал король в пещеру – и словно в детство окунулся. Видит: его лесной замок, слуги, суетливо готовящие для него охотничье снаряжение… А вот и няня идет навстречу и тихонько качает головой. На глазах ее почему-то наворачиваются слезы.
- Уходи отсюда. Плохое здесь место… Недоброе.
- Я знаю, няня. Но не для того я вернулся, чтобы сразу уйти. Скажи, где сейчас Жилен?
- Да вон он идет, неугомонный.
И точно – подошел друг, а лицо у него грустное-прегрустное. Обнялись они, и король спросил напрямую:
- Послушай, где мне искать тебя, когда я вернусь назад?
- Не найдешь ты меня больше, - печально ответил Жилен. – И отсюда не уйти мне вслед за тобою. Убили меня разбойники три года назад, когда проезжал я темным лесом…
Пошел король к выходу из пещеры и почувствовал, как с каждым шагом возвращаются к нему сброшенные им годы. Оглянулся – лицо друга постепенно растворялось в сизой дымке. Жилен смотрел ему вослед и безмолвно махал рукой… Няня стояла рядом.
Закричал король от тоски и рванулся, было, обратно, но вовремя одумался. Этим он никому не смог бы помочь, а себя загубил напрасно. Тяжело уходить от прошлого, даже если никто тебя в нем не удерживает ни словом, ни жестом…
Дракон, зализывая обрубок на третьей шее, насмешливо кричал ему что-то вослед, но король, понуро склонив голову, сел на коня и медленно поехал по тропинке назад.
Девица встретила его на крыльце дома и пригласила войти. На этот раз глянул на нее король внимательно и удивился: никогда еще не приходилось ему встречать такие правильные черты, такие ясные глаза, такие тонкие брови… Но, смутившись собственных мыслей, он отбросил их и рассказал все как было.
- Необычное у тебя горе, - ответила девушка. – Посоветую тебе вот что. Если хочешь попасть ко времени и спасти друга – сумей отрубить Дракону еще одну голову. И поторапливайся. Твое время заканчивается с закатом солнца. Никому не дано находится в Забвении два дня и уйти беспрепятственно. Все, что задумал, соверши до вечера, иначе останешься там навсегда…
- Зачем пришел ты во второй раз? – протрубил Дракон, сердито косясь на него красными глазами.
- Пусти меня в прошлое!
- Вот уже чего не сделаю!
- Тогда берегись!.. – И король бросился на него с мечом.
На этот раз они бились долго, пока совсем не обессилили. Огненный дождь стал ослабевать, и юноша, воспользовавшись моментом, изловчился и отсек Дракону вторую голову.
Зафырчал Дракон, посторонился и буркнул вослед королю:
- Смотри, смельчак, не прогадай!.. Иногда смелость оборачивается глупостью. Закат близок…
Вскочил король на коня и очутился в глухом лесу на знакомой уже ему тропинке. Помчался он, не замечая хлещущих по лицу веток, и погонял коня до тех пор, пока не увидел впереди медленно бредущую лошадь с дремлющим всадником. Это был Жилен.
И в тот самый момент, когда выскочили из кустов злые разбойники с кривыми ножами, король догнал своего друга. Мечом он быстро обратил негодяев в бегство. Взволнованные и счастливые, друзья обнялись.
- Я все-таки нашел тебя! – воскликнул король, и засмеялся от радости.
- А я как раз ехал к тебе в город! – ответил Жилен.
Тотчас перед ним появился выход из пещеры, а возле него увидели они прекрасную хозяйку лесного домика, сидящую на большом плоском камне.
- Что же, ты добился своего, король! Сейчас вам нужно срубить последнюю голову Дракона. Для двух молодцев это не сложно.
- Спасибо тебе! – поблагодарил ее король и внезапно покраснел. – Ты очень помогла мне.
Девушка усмехнулась как-то странно и ответила:
- А ты меня за это наказал…
Король в растерянности промолчал, а его собеседница, поднявшись, произнесла:
- Если ты хочешь взять друга с собой – убей Дракона. Только помни: твой Дракон умрет навсегда. Ты никогда больше не попадешь в прошлое и ничего не сумеешь в нем исправить. Подумай, не забыл ли чего?
Король взглянул на нее с удивлением. Милое лицо девушки почему-то вконец его смутило, и он пробормотал, почувствовав неясную еще тревогу на сердце:
- Нет, не забыл, кажется…
Тихо засмеявшись, девушка вдруг медленно растворилась в воздухе.
Король с Жиленном вышли из пещеры и сразили Дракона. И когда третья голова его коснулась земли, гора вздрогнула, просела – и вход в пещеру навсегда завалило огромными камнями.
Отъехав на безопасное расстояние, король остановил коня и обернулся. Он долго смотрел на оседающую пыль там, где только что была его дверь в волшебную страну Забвению. Перед глазами юноши возникло озорное и дышащее свежестью лицо феи и, пропадая, снова царапнуло его по сердцу.
А действительно ли он ничего не забыл ТАМ?..
Во дворце их ждали с нетерпением. Но странное дело: встреча с невестой совсем не обрадовала короля. Он сказался уставшим и поспешил убраться прочь от чужих глаз. Запершись в спальне, он вдруг понял, что от прежнего его чувства к девушке не осталось и следа. «Почему?» - тревожно задавал он себе вопрос и не находил ответа.
История окончилась печально. Обманувшись в своих мечтах, девушка уехала из дворца и вскоре покинула королевство. О ней сожалели все, кроме самого короля. А он всю оставшуюся жизнь прожил один, довольствуясь дружбой Жилена и томясь от неведомо откуда приходящих к нему переживаний. Что они означали, и кто был им причиной, наверно, догадаются только самые прозорливые…

Охотник Лоск выбил о деревянный чурбак свою трубку и посмотрел на слушателей.
- И это все? – спросил удивленно один из мальчишек.
- Да.
- А я ничего не понял!
- Выходит, бедняга король томился не случайно? – предположил кто-то из молодых охотников.
- Выходит, что так, - согласился Лоск.
- Наверно, оттого, что он все-таки забыл в Забвении какую-то вещь? И не мог понять, что именно?
- Конечно, ведь в двадцать лет еще о многом не догадываешься, - снова кивнул рассказчик. – А забыл он то, что является самым важным для человека…
- Что? – одновременно воскликнули близнецы и услышали простой ответ:
- ВЛЮБЛЕННОЕ СЕРДЦЕ…