Вот уже вторую неделю, с того самого момента, как объявили о проведении конкурса красоты среди студенток, университет лихорадило. Большей частью из-за того, что главный приз оказался весьма солидный – победительнице спонсоры обещали полностью оплатить обучение. А так-как стоимость одного курса уже выливалась в кругленькую сумму и с каждым годом росла, сердца очень многих и особенно первокурсниц, сладко замирали надеждой.
За это стоило побороться.
Даже Юлька, никогда не питавшая особых иллюзий по поводу своей внешности – решила участвовать. Отец растил Юльку один, мать умерла уже давно, даже воспоминаний толком не осталось. Да, и какие воспоминания у трехлетнего ребенка? Хотя иногда Юлька искренне пыталась хоть что-нибудь откопать в глубинах памяти.
Сергей Львович души в дочери не чаял, старался изо всех сил, и никогда ей ни в чем не отказывал, она понимала, что ему нелегко.
« Каким бы замечательным подарком к его дню рождения оказалась моя победа,- думала Юлька,- наверняка он бы безумно обрадовался, узнав, что за обучение не нужно больше платить. А на эти деньги мы бы могли летом куда-нибудь съездить».
- Эй, Юла,-прервала Наташка ее размышления,- о чем задумалась?
Юлька задумчиво посмотрела на подругу. С Наташкой они сдружились сразу, на первом же экзамене.
Математика всегда была Юлькиным козырем, быстренько решив все задания, она, от нечего делать, принялась рассматривать окружающих. Симпатичный парень за спиной у Юльки что-то быстро писал. Он равнодушно глянул на любопытствующую Юльку и продолжил свое занятие. «Ну, и ладно»- подумала она, отворачиваясь. Высокая девчонка, сидящая рядом, нервно покусывала карандаш и уже покрывалась пунцовыми пятнами.
- Помочь?- прошептала Юлька.
Девчонка обернулась. Из-под длинной черной челки на Юльку пронзительно глянули светло-голубые глаза. « Красивая»,- подумала она. Девчонка быстро подвинула ей свое задание, обведенное кружочком. Ничего сложного. Пару минут спустя Юлька также лихо вернула решение. «Спасибо!»- шепнула девчонка и принялась переписывать.
А спустя пару дней они вновь встретились перед списком поступивших.
- Поступила? Спасибо тебе, выручила. Думала, все, завалюсь.- Улыбнулась девчонка.- Меня, кстати, Наташей зовут.
- Юля.
С тех пор они почти не расставались. И на лекциях вместе, и на переменках, и после занятий шли слоняться по городу. Порой, Юлька даже удивлялась тому, насколько они сдружились. Симпатичный парень тоже оказался в их группе, звали его Андрей и он относился к Юльке с завидным безразличием.
- Что молчишь?- повторила Наташка.- Язык проглотила?
- Знаешь, я наверное тоже буду участвовать.
- Где? – не поняла Наташка.
- Ну, в конкурсе. Конкурсе красоты.
- Да-а? – протянула Наташка с сомнением.- Знаешь, Юла, ты, конечно, симпатичная, и фигурка у тебя хорошая, но, скажу тебе откровенно, шансов у тебя немного. Даже я не суюсь, а я все-таки выше тебя сантиметров на пять.
О том, что она и покрасивее, Наташка тактично умолчала, но Юлька намек поняла.
- Ничего, Натусик, главное - не победа, главное – участие.
О том, на что, собственно, возлагала основные надежды, Юлька решила пока не распространяться. А главная изюминка конкурса состояла в том, что, согласно правил, на дефиле девушки должны были предстать в фантазийных костюмах, придуманных и исполненных своими руками. И это был Юлькин шанс. Она с детства обожала придумывать наряды, бабушка научила ее шить, и маленькая Юлька долго мечтала стать модельером. Став постарше, она поняла, что работать модельером в маленьком городе невозможно. Вернее, возможно, но дохода это не приносит. И, согласившись с доводами отца, отправилась покорять гималайские хребты экономики. И вдруг – такой конкурс!
Свой наряд Юлька придумывала долго и тщательно, прорисовывала каждую деталь, раскрашивала, подбирая цвета, рассматривала и… выбрасывала, начиная все сначала. Наконец, спустя неделю терзаний, костюм был придуман. Дело оставалось за малым – воплотить задумку в жизнь. Юлька показала эскиз Наташке.
- Ого!- выдохнула та.- Неужели сама придумала?
На рисунке едва очерченная несколькими штрихами стояла девушка в умопомрачительном платье. Причудливые переплетения лифа изящно открывали одно плечо и руку, падая мягкими складками на вторую, юбка с затейливым разрезом струилась пеной воланов.
- Как же это пошить? – Наташка сразу взглянула на дело с практической точки зрения.
Юлька пожала плечами.
- Сошью, не переживай.
- А успеешь? Времени мало осталось.
- Успею, если поможешь.
- Конечно, помогу. Правда, я шить не очень умею, - виновато добавила Наташка.
- Ничего, - успокоила Юлька,- будешь наметку выдергивать.
Всю последнюю неделю перед конкурсом они прилежно шили. Конечно, строчки могли бы быть и поровнее, но в целом получилось очень даже неплохо. И что самое главное – вид у этого платья был совершенно сказочный, необыкновенный. Такого не купишь в магазине.
- Пройдись,- прошептала Наташка, когда они закончили и Юлька наконец-то облачилась в свой наряд.
Юлька прошлась.
- Ну что ты! – расстроено воскликнула Наташка. – Кто так ходит! Ты же не в магазин пошла! Запомни – вера в победу – это половина успеха! Голову выше! Спина прямая! Взгляд гордый и вперед!
Юлька попробовала сделать гордый взгляд и выпрямить спину и чуть не упала. Оказывается, одеть королевское платье это еще не все, нужно еще иметь королевскую походку и побольше уверенности в душе.
- Снимай!- скомандовала Наташка.- Будем тренироваться!
Юлька послушно разделась и принялась тренироваться. Никогда в жизни ей еще не приходилось столько ходить на каблуках. Отец, заглянувший в комнату обомлел от зрелища Юльки в короткой футболке, но на высоченных шпильках, с книгой на голове, вышагивающей по комнате.
- Девочки, а…- но его быстро вытолкали за дверь.
- Бог мой,- воскликнула Юлька, падая на кровать пару часов спустя,- я провалюсь! Точно провалюсь! Какая же я дура, что решила участвовать в этом дурацком конкурсе!
- Ты выиграешь,- решительно отрубила Наташка,- столько шить, столько готовиться, и зря! Ты выиграешь во что бы это не стало!
Но Юлька чувствовала себя неуверенно.
Еще неувереннее ей стало на следующий день. В актовом зале был на скорую руку сооружен подиум, не слишком длинный, но все же почти настоящий. Специальные места отводились для жюри и для зрителей. Наташа обещала сидеть в первом ряду и болеть. А лекционную аудиторию напротив превратили в примерочную и гримерную. Юлька опешила, войдя туда и обнаружив столько высоких красивых полуголых конкуренток. Здесь собрался весь цвет института, самые симпатичные и уверенные девчонки. На нее посмотрели оценивающе и немного свысока и, видимо, не сочтя, серьезной соперницей, равнодушно отвернулись. Только Егорова, ее однокурсница, почти на всех лекциях сидящая возле Андрея, подошла поближе.
- Привет. А ты что здесь делаешь?- в голосе Егоровой сквозило неподдельное удивление.
- То же, что и ты,- отмахнулась Юлька.
- Участвуешь что-ли?- поразилась Егорова.- Ну и ну! Удачи тебе!
Егорова отошла, покачивая головой, всем своим видом давая понять, что Юлькино участие в конкурсе – это полный бред и куда катится мир, если таких Юлька допускают к участию в конкурсе.
Но Юлька твердо решила не поддаваться на провокацию, держать себя в руках и идти до конца, даже если этим концом окажется последнее место. Впрочем, кажется таких не бывает. Если не занимаешь одно из первых, просто теряешься в толпе неудачниц.
Юлька вздохнула и принялась готовится. Конкурс был непрофессиональный, не было ни парикмахеров, ни визажистов, каждый старался сам, как умел. Большинство девчонок, и Юлька в том числе, заранее сделали в парикмахерской и прическу и макияж, и теперь оставалось только подправить выбившиеся прядки, припудрить носик и стиснув зубы сначала показать себя во всей красе в интеллектуальном конкурсе, а затем… спина прямая, взгляд гордый и… вперед. Эх, еще бы побольше уверенности в душе. Юлька отчаянно трусила.
Наконец в аудиторию заскочила ведущая и сказала, что всем пора. Девчонки несколько раз репетировали выход, но, кто-то растерялся, кто-то переволновался, а кто-то, как Юлька, просто не ходил на репетиции. Стайка испуганных студенток высыпала на сцену. Начало получилось несколько скомканным, но постепенно все наладилось. Вопрос-ответ, вопрос-ответ, каждой правильно ответившей на шею вешалась маленькая картонная медаль. Вскоре у Юльки на груди болталась довольно увесистая кипа медалек. Большинство соперниц, в первую очередь рассчитывавшие на свою красоту, начинали поглядывать на Юльку с плохо прикрытой завистью. Наконец объявили итоги первого конкурса. Юлька вошла в число финалисток! Она будет участвовать в дефиле!
Жюри объявило перерыв и участницы вновь вернулись в свою импровизированную раздевалку. Все были возбуждены, галдели и переговаривались, отчаянно жестикулируя.
- Ну и черт с ним, с этим конкурсом!- громко жаловалась кому-то незнакомая блондинка,- пусть уродин выбирают! Зато умных! Пошли отсюда!
Она демонстративно прошла к двери, по пути едва не сбив Юльку своим огромным пакетом.
Егорова вновь подошла к Юльке, она тоже прошла в число финалисток.
- Надеешься выиграть?- поинтересовалась она.
- Возможно,- осторожно ответила Юлька.
- Наивная,- вздохнула Егорова,- теперь-то тебя твои мозги не спасут. Хотя… мне-то какое дело.
Она пожала плечами и отошла переодеваться. Большинство девчонок уже достали свои платья и ревностно осматривали наряды друг друга. Как и предполагала Юлька многие даже и не собирались ничего придумывать и шить. Просто купили платья в магазине, каждая в меру своего вкуса и финансовых возможностей. Правда, некоторые попытались хоть как-то замаскировать это, украсив наряд стразами или набросив на плечи самодельный шарфик.
Она достала и надела свое сокровище. Разговоры смолкли. Это было так ново, так необычно, так ни на что не похоже, что все молчали и с напряженным вниманием разглядывали Юльку. Она же, чувствуя себя центром всеобщего внимания, расправила складки, выпрямила спину и с вызовом посмотрела вокруг. Вот так! Кто тут говорил, что я самая некрасивая, самая низкорослая, самая… какая там еще?! Это длилось всего одну минуту, но этой минуты вполне хватило Юльке чтобы почувствовать себя уверенно. И на подиум она ступила с легким сердцем.
Шаг! Еще шаг! Взгляд гордый, спина прямая! Я королева! И пусть свет софитов бьет прямо в лицо, а ноги гудят от каблуков. Мое платье самое лучшее, и я пошила его сама! Шаг! У меня самый замечательный на свете отец, и самая лучшая подруга! Еще шаг! Так, все отлично. Теперь повернуться чтобы взметнулся подол. Ногу на шпильке – в разрез! Улыбка! Кокетливый взмах ресниц! Шаг! Шаг! Шаг!
Уф! И Юлька едва не валится с ног от напряжения и счастья от того, что она справилась, что она смогла.
- Молодец! Молодец! – радуется подбежавшая Наташка,- Просто отлично! Даже не думала, что ты так сумеешь.

Спустя пару дней Юлька показала отцу договор на бесплатное обучение. Он страшно удивился, рассматривал договор, едва не на свет и на наличие водяных знаков, тормошил Юльку и задавал миллион вопросов. А когда понял, что Юлька не шутит, а действительно выиграла грант в конкурсе красоты, замолчал и задумчиво посмотрел на дочь.
- Я всегда в тебя верил,- наконец произнес он,- всегда знал, что ты у меня самая лучшая.
- Я знаю, папа, - улыбнулась Юлька,- твоя уверенность – это половина моего успеха.
- А вторая половина?- лукаво улыбнулся отец.
- Вторая…- Юлька задумалась и не ответила. Она вспоминала маму.