Тот самый день… Автомобили медленно ползли по скоростной автостраде, то и дело останавливаясь и безостановочно сигналя в серую утреннюю дымку. Саймон нервно посматривал на часы. Было что-то около девяти и ему давно уже следовало сидеть за компьютером в офисе, но треклятая пробка, в которую он неожиданно угодил почти на подступах к месту работы, никак не желала рассасываться. Со всех сторон слышалась еле сдерживаемая ругань и пространные комментарии в ответ:
- Там впереди… крупная авария… несколько машин всмятку… все погибли…
- Уже третья за последние два дня… Что за чертово место!
Последняя реплика донеслась из салона соседнего автомобиля – темно-синей Хонды новой модели. Ее владелец многозначительно взглянул на Саймона, напрашиваясь на разговор. Судя по всему, ему не терпелось поделиться подробностями только что добытых сведений. Саймон сделал вид, что не расслышал, и отвернулся в другую сторону. Подробности таких дорожных происшествий вызывали смутное ощущение безысходности - ему всегда казалось, что если он дослушает до конца, то и недели не пройдет, как с ним случится то же самое. Хватит уже того, что сейчас, минут через пять, придется проезжать мимо, видеть на асфальте свежие пятна крови, а может и сами трупы - еще не остывшие материальные оболочки, пришедшие в полную негодность. Конечно, жаль погибших людей, но если бы это было возможно, то он предпочел бы проехать предстоящий участок шоссе с закрытыми глазами. Вот бы друзья посмеялись, они даже не подозревают о том, что он, взрослый солидный мужчина, подвержен таким пошлым истеричным мыслям.
Стоящий впереди джип осторожно двинулся навстречу туману и Саймон в свою очередь нажал на газ, желая только одного – поскорее оказаться в офисе, и выбросить из головы злополучную пробку на дороге. Мимо проплыли две полицейских машины, и показалось несколько разбитых автомобилей, которые уже успели оттащить к обочине. К счастью, там никого не было, но сам вид изувеченной груды металлолома подсказывал, что здесь находилось несколькими минутами ранее. Саймон глубоко вздохнул и прибавил скорость, вырываясь на свободный участок дороги.
В офисе с упоением обсуждали аварию, а также две предыдущие, которые произошли совсем недавно почти на том же месте. Изо всех углов неслась гипнотизирующая фраза, передаваемая в самых разных интерпретациях:
- Проклятие, заколдованная дорога…
Саймон поморщился. Как же все эти вполне респектабельные люди любят с умным видом нести чушь. Самое поразительное, что они умудряются во все это верить! Причем тут мистика? Аварии произошли именно на этом месте, потому что там автострада делает опасный резкий поворот. Вот и все колдовство.
Конечно же мистикой здесь и не пахло, но день явно не удался, работа не приносила обычного удовлетворения, и настроение было соответствующим. Поэтому когда пришло время ехать домой, Саймон чрезвычайно обрадовался этому факту и решил, что для разнообразия и остроты ощущений стоит выбрать дорогу повеселей - через мост и уютный бар с бильярдом. С этими мыслями он покинул здание и поспешил к автостоянке. Впереди был спокойный приятный вечер, без каких либо потрясений и неприятных историй. Минимум утомительных действий – пара-тройка партий на бильярде и ничего не значащих знакомств, о которых на следующий день можно не вспоминать. Наверное, сегодня он даже позволит себе лишнюю бутылку пива и тогда непонятно откуда взявшиеся признаки депрессии растают, будто их и не было. Он поспешно завернул за угол и в ту же минуту в его размышления ворвался жуткий, нечеловеческий вопль:
- Вы, мелкие ничтожные людишки. Сволочи! Вы все погибните. Небеса покарают вас…
Мерзкого вида старушенция в лохмотьях сидела у обочины, раскачиваясь в такт своим завываниям. Саймон ускорил шаг, желая поскорее миновать умалишенную. Она же, заметив, что на нее все-таки обратили внимание, заорала еще громче. Протягивая грязные костлявые руки по направлению к проходящему мимо Саймону, она взвизгнула:
- Ты, мерзкий подонок! Чтоб тебя черти взяли. Да подавись ты своими деньгами. Даже цента старухе не подашь!
С этими словами она наклонилась вперед, очевидно, надеясь схватить его за штанину. Саймон мгновенно отскочил на другую сторону дорожки и непроизвольно длинно выругался. Теперь старуха выла в полный голос, и некоторые особо любопытные прохожие останавливались, надеясь увидеть продолжение спектакля. Мысленно произнося все известные ругательства, Саймон, не оборачиваясь, поспешил на автостоянку к своему Нисану. Откуда в центре города взялась эта дикая баба? Куда смотрит полиция? Возле офиса милостыню никогда не просили, за этим очень строго следила охрана, и видеть здесь подобные сцены ему еще не приходилось. Как будто бабка специально дожидалась, пока он выйдет…
Столь тривиальное вторжение в его планы окончательно вывело Саймона из себя. Некоторое время он ехал наугад – теперь вечер окончательно потерял последние оттенки привлекательности, и ему было совершенно все равно, куда его приведет следующий перекресток. Когда он в следующий раз отвлекся от дороги и посмотрел по сторонам, то обнаружил, что находится в самой бедной и ободранной части города - так называемом местном гетто. Приземистые дома больше напоминали развалины после военных действий, чем жилье, а если здесь и были бары, то Саймон сомневался, что там можно получить тот уровень комфорта, к которому он приучил себя в последнее время. В поисках хоть какого-то указателя, который мог бы вывести его обратно в центр, его взгляд рассеянно скользил по стенам домов, украшенных различными надписями, пока не зацепился на одной, особенно яркой: «Конец».
Конец? Слово по буквам проникло в сознание и медленно осело на самом дне. Конец. Саймон почувствовал, как рубашка на спине промокает от холодного липкого пота. То есть, как это конец? Он машинально перевел взгляд на дорогу, и тут же чертыхнулся, одновременно изо всех сил нажимая на тормоз – автомобиль несся прямо на громадный бетонный столб, неизвестно каким образом выросший на его пути. Колеса жалобно завизжали, и тут же раздался толчок, сопровождаемый лязгом металла, и звоном рассыпающихся по асфальту осколков лобового стекла. Автомобиль вздрогнул, как живой, и замер на месте.
Некоторое время Саймон сидел неподвижно, мысленно оплакивая свой новенький Нисан, потом кое-как выбрался наружу и скорбно уставился на него. Со стороны зрелище было таким же непривлекательным, как и из салона. Двигатель траурно молчал, а из-под покореженного капота просачивался серый дым. По всем признакам, ехать дальше машина была не в состоянии. Саймон пошарил по карманам в поисках мобильного телефона, и с тоской вспомнил, что в спешке оставил его в офисе. Значит, вызволить машину не удастся. Он кинул на нее прощальный взгляд, вытер кровь, сочившуюся из рассеченной осколком брови, и медленно побрел по улице, наугад выбрав направление. Тем временем окончательно стемнело, и идти пришлось на ощупь.
Он так и знал, что сегодня произойдет что-то пакостное, недаром с самого утра его преследовали неприятные истории: сначала авария, потом эта мерзкая старушка на автостоянке… Теперь вот он сам разбил машину и оказался на зловонной темной улице, совершенно не соображая, как отсюда выбраться. Вдали завыла собака, и Саймон непроизвольно вздрогнул. Еще не хватало, чтобы напоследок его искусал бешенный пес – здесь такого встретить пара пустяков. Да и мало ли кто может встретиться в таком мрачном безлюдном районе? Противный тонкий голосок в голове одобрительно поддакнул: «В таком месте и человека встретишь, не обрадуешься. Пырнут ножом ни за что, и будет это твой последний вечер, дружок».
Саймону стало страшно, и он с сожалением подумал о револьвере, надежно запертом в домашнем сейфе - с оружием было бы спокойнее. Нужно поскорее выбираться отсюда, такими темпами недолго и на какой-нибудь местный сброд наткнуться. Размашистым шагом он поспешил к показавшемуся впереди перекрестку, но обнаруженные улицы были такими же мрачными и грязными, как и та, которую он только что покинул. Правда, здесь иногда озабоченной рысью пробегали люди, однако должного успокоения данный факт не приносил. Если бы спросить у кого, где тут ближайшая автомастерская, тогда можно было бы спасти машину, а еще лучше – спросить, как пройти в центр. Однако прохожие подозрительно посматривали на него и даже не останавливались, когда Саймон пытался заговорить с ними. Постепенно он начал терять надежду когда-нибудь выбраться из этого злачного места.
Наверное, все произошедшее за сегодняшний день, не случайно. То, что он оказался здесь, имело какой-то определенный смысл, и с каждой минутой этот смысл приобретал все более зловещий оттенок. Его не покидало предчувствие, что сегодня с ним должно случиться что-то очень плохое. Саймон не мог объяснить, почему он так решил, но шестое чувство сигнализировало об опасности, и игнорировать этот сигнал не представлялось возможным.
Он быстрым шагом шел по улице, готовый в любой момент отскочить, защищаться он невидимого противника, а если не получится, то и бежать. Ночь казалась тягучей смолой и быстро идти почему-то не получалось. Он не считал себя ни сопляком, ни трусом, но здесь не было реального противника, которому можно было бы со всей дури врезать по морде, и призрачная опасность, преследовавшая его по пятам, только действовала на нервы. Ему казалось, что в каждой подворотне стоит человек, но когда он приближался, там никого не оказывалось. Ему слышались шаги позади, но когда он оборачивался, тротуар был пуст. Он оборачивался так часто, что вскоре стал делать это не намеренно, а по привычке. В мозгу пульсировал пьянящий страх, неконтролируемый и всепоглощающий. Темная улица равнодушно взирала на своего случайного пленника, но отпускать не спешила.
Проклятая улица, безымянная и полузаброшенная, у нее не было ни начала, ни конца. Саймон почти бежал, тяжело дыша и натыкаясь на каменные стены домов. Теперь ему было не до того, как он выглядит со стороны. Главное – быстрее выбраться из этого мрачного места. Впереди мелькнула полоска света, и он резко остановился. Улица плавно переходила в мост, а на том берегу ярко светились неоновые вывески и рекламные щиты. Он облегченно выдохнул, и прислонился к ближайшей стене. Нужно всего лишь перейти через мост и он окажется в привычном цивилизованном мире, а липкий дурацкий страх исчезнет навсегда. Саймон обернулся назад и посмотрел в пасть улицы, из которой вышел.
На самом деле не так уж там страшно, подсказывал здравый смысл, который тут же поддержала проснувшаяся гордость – паршивый район, но ничего такого, что могло бы испугать уверенного в себе мужчину. Как глупо было бежать, ощущая дрожь в ногах, поминутно оглядываясь и ожидая нападения из-за угла. Глупее с ним еще ничего и никогда не приключалось. И с чего он вдруг решил, что кому-нибудь понадобится преследовать его, или убивать? В конце концов, это самый обычный район, пусть и не слишком опрятный.
Определенно, день не удался, что ни говори. Саймон ступил на мост и вразвалочку пошел по центру, уже не прячась в тени и не озираясь назад. Ночь обещала быть теплой и спокойной – не чувствовалось даже дуновения ветерка, а в пустом куполе черного неба по обыкновению отражались городские огни. Хорошо вот так неторопливо идти и ничего не бояться…
- Эй, ты, куда разогнался? – раздался у него над ухом предупредительный шепот и тут же в его бок уткнулось что-то острое.
Саймон замер на месте.
- Значит все-таки судьба… именно сегодня, - непослушными губами пробормотал он, обращаясь скорее к себе, нежели к выросшей за его спиной тени. Его предчувствия оказались не напрасными. Возможно, и шаги позади вовсе не были плодом его фантазии. Этот факт принес ему неожиданное моральное удовлетворение, и он радостно повторил, - Судьба.
- Судьба, а то как же, - подтвердил все тот же голос. Нож еще сильнее уперся в его бок, разрезал одежду и, добравшись до кожи, немного оцарапал ее.
- Тогда давай покончим с этим быстрее, - сглотнул Саймон, - убивай меня, чего же ты ждешь?
- Нужен ты мне больно, - последовал ехидный смешок, - Кошелек давай…